Este artículo se ha escrito para celebrar el 40.º aniversario de « San Francisco AIDS Foundation», que conmemoramos en 2022.
San Francisco es conocida por ser pionera en la reducción de daños: fue una de las primeras ciudades de EE. UU. en poner en marcha un programa eficaz de intercambio de jeringuillas en los años 80 y 90, que ahora incluye una red completa de servicios solidarios para las personas que consumen drogas. San Francisco AIDS Foundation formó parte de esa época histórica y sigue estando a la vanguardia del movimiento de reducción de daños hasta el día de hoy, con un equipo que se dedica en cuerpo y alma a los derechos, la salud, la dignidad y la atención de las personas que consumen drogas.
Dos de nuestros líderes de la SFAF, ambos con una larga trayectoria en el movimiento de reducción de daños en el Área de la Bahía, nos han contado algunos recuerdos de los primeros años de su trabajo. Además, nos ofrecen una visión a largo plazo sobre la reducción de daños en el Área de la Bahía: ¿cómo ha evolucionado? ¿Y hacia dónde se dirige?
«A veces no noto ninguna diferencia respecto a cuando empecé a trabajar en la reducción de daños», dijo Ro Giuliano, nuestro director de Servicios de Acceso a Jeringuillas y Salud de las personas que consumen drogas (PWUD). «Otras veces, todo ha cambiado. Da la sensación de que estamos al borde de algo… De verdad creo que estamos a punto de hacer cosas realmente innovadoras».
Giuliano, que empezó a trabajar en el ámbito de la reducción de daños a mediados de los 90, destacó un aspecto de su trabajo que ha cambiado mucho en los últimos 20 años: la prevención y la respuesta ante las sobredosis.
«Hace poco le enseñé a un compañero un viejo folleto sobre prevención de sobredosis en el que se daban consejos sobre la respiración artificial y los masajes en el esternón», dijo Giuliano. «Hemos pasado de eso a lo que tenemos ahora, en que podemos dar naloxona a la gente para prevenir las sobredosis. El año pasado pudimos repartir 40 000 dosis. Darte cuenta de que ahora podemos hacer este tipo de trabajo… es mucho».
La naloxona, que los profesionales sanitarios tienen a su disposición en entornos médicos desde principios de los años 70, pero solo en los últimos años se ha legalizado su distribución gratuita entre las personas que consumen drogas y sus comunidades. Los activistas y las personas que consumían drogas se dieron cuenta de que las muertes por sobredosis se podían evitar, y de que había que empoderar a las personas que consumían drogas para que pudieran prevenir activamente las sobredosis mortales con los recursos y la formación adecuados.
Uno de esos activistas, según contó Giuliano, era Dan Bigg, que solía visitar San Francisco y otras ciudades con bolsas de viaje llenas de Narcan, y repartía el medicamento en los programas de intercambio de jeringuillas y entre las personas que consumían drogas. Por aquel entonces, Giuliano dirigía el Programa de Intercambio de Jeringuillas de San Francisco (SFNE) y trabajaba con jóvenes que consumían drogas en el barrio de Haight/Ashbury, cerca del Golden Gate Park.
«Era una historia típica de Dan Bigg», dijo Giuliano. «Se sentaba con un grupo de nosotros en la última planta del 409 de Clayton [la sede de la SFNE] y nos enseñaba a usar el Narcan. Fuimos los primeros en impulsar el uso clandestino de la naloxona, pero la ciudad tardó años en ponerse al día».
«En aquella época, no era nada fácil conseguir grandes cantidades de naloxona», dijo Laura Thomas, nuestra directora de políticas de reducción de daños. «La genialidad de Dan fue descubrir cómo conseguirla y luego redistribuirla por todo el país. Así que se dedicaba a viajar por todas partes con esas bolsas de viaje, dejando un montón de Narcan a la gente allá donde iba».
El trabajo actual en materia de reducción de daños se centra principalmente en la prevención y la respuesta ante las sobredosis, sobre todo porque la ciudad está viendo cómo aumentan año tras año las tasas de sobredosis mortales. Pero Giuliano ha destacado que las sobredosis siempre han sido una prioridad para la comunidad, aunque en los últimos años parece que se les está dando «un poco más de importancia».
«Para los que lo vivimos en los 90, las sobredosis eran siempre un tema central, porque la gente se moría a nuestro alrededor. Eso no ha cambiado», dijo.
Actualmente, el trabajo de Thomas se centra en las políticas de prevención de sobredosis, sobre todo en impulsar cambios normativos que permitan que los servicios de consumo seguro puedan abrir y funcionar legalmente en San Francisco. Es un tema por el que lleva luchando casi 15 años.
«Cada año me hago ilusiones de que este será el año», dijo Thomas. «Estamos tan cerca y, sin embargo, tan lejos. Pero lo conseguiremos. Hay demasiadas vidas en juego como para que no lo logremos».
Thomas empezó a trabajar en el ámbito de la reducción de riesgos ya en las primeras etapas de la epidemia del VIH, gracias a su labor en ACT-UP, a la que se unió en 1988, el año en que se fundó «Prevention Point», un programa clandestino de intercambio de jeringuillas.
«Recuerdo que una de las primeras cosas que hicieron los miembros fundadores de Prevention Point fue pasar un sombrero para recaudar dinero en una reunión de ACT-UP», dijo Thomas. «Tenía amigos que formaban parte de Prevention Point, y ACT-UP impulsó la campaña a favor de la legalización del intercambio de jeringuillas en San Francisco».
Thomas recuerda haber ayudado a organizar eventos de recaudación de fondos de base y actividades de movilización comunitaria a finales de los 90 para apoyar a Prevention Point, cuando la comunidad gay se unía en el Orgullo para promover la prevención del VIH entre las personas que se inyectan drogas. También participó en reuniones y acciones directas con los alcaldes de San Francisco: Art Agnos (que ocupó el cargo de 1988 a 1992) y Frank Jordan (que lo ocupó de 1992 a 1996).
«Al principio nos centramos en Agnos por la legalización del intercambio de jeringuillas», dijo Thomas, que participó en sentadas y manifestaciones frente a la alcaldía. Todavía conserva un cartel hecho con recortes de aquella época: un juego de palabras con el Ejército Simbionés de Liberación en el que se veía la cara de Agnos superpuesta a una foto de Patty Hearst, con las palabras «Acción de Liberación de Jeringuillas» debajo.
«En aquel momento, la alcaldesa estaba sometida a mucha presión», dijo Thomas. En su primera reunión en el Ayuntamiento con la alcaldesa Jordan participaron miembros de Prevention Point y ACT-UP, además del director de salud pública, quienes hablaron de la importancia de legalizar y financiar los programas de intercambio de jeringuillas en San Francisco.
«Yo solo era un chaval punk con mis Doc Martens y mi chaqueta de cuero», recuerda Thomas. «Ahora ni me inmuto si tengo que reunirme con el alcalde y el director de salud pública, pero en aquel momento pensé: “Madre mía”. Sin embargo, durante la reunión, el alcalde no paraba de confundir el nombre de Prevention Point: no paraba de referirse a la organización como “Needle Point”. Así que la primera vez que lo dijo, levanté la vista y crucé la mirada con el director de salud pública, Ray Baxter; los dos intentábamos no echarnos a reír».
En 1993, el alcalde Jordan declaró el estado de emergencia en toda la ciudad para permitir el intercambio de jeringuillas a través de una organización de reciente creación, « San Francisco AIDS Foundation ». Se destinaron fondos a «Prevention Point» (que ahora se llama «HIV Prevention Project», o HPP), y la labor se amplió con nuevo personal y recursos. Aunque gran parte del trabajo fue elogiado por activistas y miembros de la comunidad, algunas decisiones y acciones resultaron polémicas.
«Recuerdo muy bien cómo me rebelé contra la Fundación contra el SIDA cuando era joven», dijo Giuliano. «No hacían intercambio de jeringuillas con nadie menor de 18 años. No hacían nada que no fuera un intercambio de una por una. Cuando Willie Brown quiso gentrificar a lo grande el Haight y poner una valla alrededor del Golden Gate Park, San Francisco AIDS Foundation retiró su programa de intercambio de jeringuillas de ese barrio».
Esa decisión llevó a Giuliano a cofundar el Programa de Intercambio de Jeringuillas de San Francisco (SFNE), dirigido a los jóvenes del barrio de Haight. El SFNE ofrecía servicios de acceso a jeringuillas tres días a la semana, en centros que, a día de hoy, siguen gestionados por la organización sin ánimo de lucro Homeless Youth Alliance (HYA).
«Esta era mi comunidad, y necesitábamos esos servicios», dijo.
Con el paso de los años, la oposición al intercambio «uno por uno» fue aumentando, lo que acabó dando lugar a políticas menos restrictivas.
«Me alegro mucho de que esa política [de intercambios uno por uno] haya pasado a la historia», dijo Thomas. «Generó mucha tensión en aquel momento».
Thomas, que fue voluntaria durante muchos años en el centro de acceso a jeringuillas de Duboce a través de San Francisco AIDS Foundation , dijo que la política de intercambio «una por una» la ponía, como voluntaria, en la situación de tener que hacer cumplir una norma «que sabía que no estaba bien». (Las investigaciones demuestran que el acceso libre a las jeringuillas es lo mejor para la salud de las personas que se inyectan). «Me convirtió en la persona que tenía que controlar a la gente por el número de jeringuillas que traían… y darles solo el número exacto que habían traído».
Giuliano también fue voluntario en un punto de intercambio de jeringuillas de la organización « San Francisco AIDS Foundation » antes de fundar SFNE. «Fui voluntario durante un breve periodo de tiempo. No hacíamos intercambio de jeringuillas «una por una». Y, en un momento dado, recibimos una carta que decía, básicamente: «Ya no sois bienvenidos como voluntarios en SFAF»».
Trabajar en el Haight en los 90 y hasta bien entrados los 2000 «fue una época realmente interesante», dijo Giuliano. «San Francisco estaba cambiando, la gentrificación acababa de llegar al Haight. Yo era solo un chaval que se metía un montón de drogas, tocaba en un grupo y esta era mi comunidad. Así que simplemente respondía a las necesidades del momento. Había muchísima gente joven viviendo en el parque, y también gente que tenía casa en la parte alta y baja del Haight y que se inyectaba speed y heroína. Además, era un momento nuevo en la lucha contra el VIH, porque acabábamos de empezar a tener buenos medicamentos contra el VIH. La situación estaba cambiando».
Giuliano dijo que uno de los cambios más importantes —algo que nunca pensó que viviría— ha sido ver cómo aparecía un nuevo medicamento en el mercado y tener que adaptarse a él.
«La oferta se está decantando por las sustancias sintéticas, ya sea el fentanilo o estas nuevas benzodiazepinas», dijo. «Nunca pensé que vería algo así en mi vida, cuando la heroína de alquitrán no dominaba el mundo de los opioides. Así que ver eso y luego tener que adaptar los programas y servicios en consecuencia… ha sido todo un reto».
Thomas dijo que, en realidad, le resulta útil recordar los logros políticos que se han conseguido a lo largo de los años cuando la situación actual en San Francisco le parece desalentadora. Lo describe como una «liberación lenta»: ir eliminando poco a poco las políticas perjudiciales que nos acercan a una atención integral, compasiva y basada en la evidencia para las personas que consumen drogas.
A lo largo de los años, Thomas ha sido testigo (y ha participado) de cambios como la despenalización de la posesión de jeringuillas, el acceso a las jeringuillas en las farmacias, la distribución de naloxona y el acceso a la naloxona en las farmacias. Uno de los cambios de los que se siente más orgullosa ha sido el aumento de la financiación estatal de California para el acceso a las jeringuillas. Y ahora, dice, es alentador que la administración de Biden haya apoyado la reducción de daños.
«El apoyo a la reducción de daños ha quedado muy claro», dijo Thomas. «Me gustaría que llevaran hasta el final su apoyo a iniciativas como los servicios de consumo supervisado. Pero el mero hecho de decir que hay apoyo —un apoyo muy claro— ya supone un gran cambio en las políticas».
Tanto Giuliano como Thomas reconocen el increíble esfuerzo de tantas personas que consumen o han consumido drogas y que han marcado la respuesta de San Francisco ante el VIH y las sobredosis.
«Todos los logros políticos se han conseguido gracias a las personas que consumen drogas», dijo Thomas.
«Hemos perdido a tanta gente por sobredosis. A tantas de esas figuras clave que han hecho la mayor parte del trabajo en torno a la naloxona. Así que seguimos adelante gracias a ellos, mientras continuamos con esta labor», dijo Giuliano.
Ro Giuliano es nuestra directora de Servicios de Acceso a Jeringuillas y Salud de las personas que consumen drogas (PWUD). Dirige nuestro equipo de Servicios de Acceso a Jeringuillas, el equipo de recogida de jeringuillas, nuestros servicios de prevención y respuesta ante sobredosis, y los servicios de nuestro Centro de Reducción de Daños de la calle 6.
Laura Thomas es nuestra directora de políticas de reducción de daños y trabaja para cambiar las políticas locales y estatales con el fin de ofrecer recursos, atención sanitaria, prevención de sobredosis y servicios a las personas que consumen drogas. Entre otras cosas, está trabajando para allanar el camino hacia la creación de servicios de consumo seguro en San Francisco.
Celebrando los 40 años
Acompáñanos cada mes de 2022, cuando« San Francisco AIDS Foundation » celebre sus 40 años al serviciode la comunidad.
En esta ocasión, echamos la vista atrás y compartimos nuestra dilatada trayectoria de liderazgo en la prevención, la educación, la defensa y la atención del VIH, así como la historia del VIH en San Francisco y el Área de la Bahía desde el inicio de la epidemia.
Al echar la vista atrás a nuestra historia, miramos hacia el futuro con esperanza y con una visión renovada de todo lo que nuestra pasión e ingenio pueden aportar para lograr un cambio positivo en nuestra comunidad. Actuaremos con audacia y valentía para poner fin a la epidemia del sida y garantizar que se alcance la justicia sanitaria para todos los que vivimos con el VIH o estamos en riesgo de contraerlo.
Después de 40 años, no vamos a perder de vista nuestro compromiso con nuestra comunidad ni nuestra visión de un futuro mejor.