Desde los primeros años de la epidemia del sida, San Francisco ha logrado avances importantes en reducir la tasa de infecciones por VIH entre las personas que se inyectan y consumen drogas. Esto se debe a los avances logrados en la legalización de la distribución de material para un consumo más seguro, así como a los programas de acceso a jeringuillas y de reducción de daños, que son muy eficaces y llegan cada año a miles de personas que consumen drogas.
Ahora, más de 30 años después, ese progreso se ve seriamente amenazado por nuevas iniciativas municipales destinadas a «tomar medidas drásticas» contra el consumo de sustancias, con acusaciones contra personas por posesión de «parafernalia» —en otras palabras, jeringuillas, pipas y otros materiales para un consumo más seguro de drogas—. Y esto a pesar de que, desde hace años, está demostrado que estas medidas no sirven para reducir ni disuadir el consumo de drogas y que, de hecho, aumentan el riesgo de sobredosis y de contraer enfermedades infecciosas, además de agravar las desigualdades raciales en materia de salud.
«Se trata de un problema grave que solo perjudicará los esfuerzos de prevención del VIH y la hepatitis C», afirmó Ro Giuliano, director sénior de servicios para personas que consumen drogas. «Jeringuillas nuevas y estériles, productos de higiene, material para fumar de forma más segura… Todas estas son herramientas que evitan consecuencias graves para la salud, como el VIH, la hepatitis C e infecciones de los tejidos blandos, como los abscesos». En esencia, estos suministros y recursos para la prevención de sobredosis ayudan a mantener con vida a las personas mientras gestionan su consumo de drogas y les permiten acceder a otros servicios sanitarios, incluido el tratamiento de la adicción».
El San Francisco Chronicle informa que, en los últimos meses, se ha acusado a varias personas de infringir el artículo 11364(a) del Código de Salud y Seguridad de California, que prohíbe la posesión de jeringuillas, pipas u otros utensilios utilizados para inyectarse o fumar sustancias.
De hecho, estos cargos suponen una infracción directa de la legislación de California (Código de Salud y Seguridad de California, artículo 121349.1, actualizado en 2018), que permite a las personas que consumen drogas obtener y poseer material de inyección y para fumar más seguro, según lo autoricen los departamentos locales de salud pública, con el fin de prevenir enfermedades contagiosas, lesiones o sobredosis.
La Oficina del SIDA del Departamento de Salud Pública de California ficha informativa sobre este tema explica que en California se pueden obtener y poseer legalmente materiales para un consumo más seguro, incluidos artículos para fumar de forma más segura, a través de cualquier programa de intercambio de jeringuillas de California.
Hay que reconocer que la ciudad se enfrenta a problemas increíblemente complejos que abarcan la seguridad pública, la salud, las prácticas de reducción de daños y el papel de las fuerzas del orden. Aunque esto se reconoce, las estrategias que se están aplicando ahora entran en conflicto directo con las mejores prácticas en materia de salud pública y, a la larga, harán más daño que bien.
Las ventajas de proporcionar material de inyección más seguro y otros productos para un uso más seguro a través de los programas de intercambio de jeringuillas han quedado bien documentados a lo largo de casi 30 años, y se ha demostrado que reducen la transmisión de la hepatitis viral, el VIH y otras infecciones.
La salud pública también respalda la distribución de productos para fumar más seguros. Una ficha informativa elaborada por el Instituto de Adicciones, Drogas y Alcohol de la Universidad de Washington destaca tres objetivos principales de salud pública para la distribución de material para fumar más seguro: reducir los riesgos para la salud derivados de compartir material para fumar (hepatitis viral, tuberculosis y COVID-19); reducir la práctica de mayor riesgo que supone el consumo por vía intravenosa; y aumentar las oportunidades de «atraer a la gente» y ponerla en contacto con la atención sanitaria y médica, el tratamiento por consumo de sustancias y otros servicios.
Además de perjudicar a las personas que consumen drogas, se malgastan los limitados recursos municipales al detener y procesar a personas por posesión de material para un consumo más seguro, lo cual va en contra de la ley, sobre todo en un momento en el que las muertes por sobredosis van camino de superar las 800 este año. Esto también puede agravar las desigualdades raciales en las muertes por sobredosis.
«Las organizaciones sin ánimo de lucro y otras entidades sanitarias, como San Francisco AIDS Foundation , reciben financiación del departamento de salud de la ciudad para proporcionar estos materiales de reducción de daños a nuestra comunidad», dijo Laura Thomas, MPH, MPP, directora sénior de políticas de reducción de daños y VIH. «La ciudad paga para proporcionar estos materiales y, luego, da la vuelta y financia a la policía para que se los quite. A las personas que detienen por estos cargos las llevan a nuestra cárcel municipal, que ya está saturada, y luego las dejan en libertad, lo que aumenta su riesgo de sufrir una sobredosis».
Thomas y Giuliano también dijeron que el miedo que tiene la gente que consume drogas ante el aumento de la presencia policial va a afectar negativamente a la prestación de servicios.
«El aumento de la criminalización y la presencia policial hace que la gente se muestre reacia a acudir a los servicios sanitarios de nuestros centros», dijo Giuliano. «Es posible que la gente sea menos propensa a ponerse en situaciones en las que puedan ser señalados como personas que consumen drogas, o en las que se les pueda identificar fácilmente como alguien que recoge material para un consumo más seguro. Esto complica nuestro trabajo y supone un obstáculo totalmente innecesario para los servicios sanitarios esenciales que ofrecemos».
San Francisco AIDS Foundation Desde 1993 ha proporcionado servicios de inyección segura y otros servicios sanitarios a las personas que consumen drogas, después de haber logrado que el Ayuntamiento declarara el estado de emergencia para autorizar el intercambio de jeringuillas. Fue una victoria que costó mucho conseguir, pero que acabó influyendo en otras jurisdicciones a medida que se hicieron evidentes los beneficios de proporcionar material de uso seguro.
El número de nuevos casos de sida entre las personas que se inyectan drogas alcanzó su máximo en 1992, con 212 casos; seis años después, esa cifra se redujo a la mitad. Desde entonces, el número de personas que se inyectan drogas a las que se les diagnostica el VIH en San Francisco se mantiene bajo, en gran parte gracias a la adopción generalizada en la ciudad de programas de acceso a jeringuillas y de reducción de daños. (En 2021, unas 40 personas que declararon consumir drogas inyectables fueron diagnosticadas con el VIH.)
«San Francisco ha avanzado muchísimo para llegar a cero nuevas infecciones por VIH, asegurándose de que la gente tenga acceso a material más seguro para evitar compartirlo y reduciendo los riesgos al pasar de inyectarse a fumar; no podemos dar marcha atrás en este progreso ahora», dijo Thomas. «Nos alegra que la ciudad quiera hacer frente al aumento de las sobredosis y que más gente acuda a tratamientos por consumo de sustancias, pero quitar y penalizar la posesión de material que evita la propagación de enfermedades no solo es la forma equivocada de hacerlo, sino que socava los importantes logros en salud pública que hemos conseguido hasta ahora».