Cada año, San Francisco AIDS Foundation realiza más de 15 000 pruebas del VIH. Gente de toda la zona de la Bahía —e incluso de todo el mundo— recurre a nuestros servicios para conocer su estado serológico respecto al VIH. Solo un porcentaje muy pequeño de las pruebas que hacemos da positivo, y sabemos cómo ofrecer a las personas recién diagnosticadas el apoyo, los recursos y la atención para seguir llevando una vida sana. Sin embargo, nos sorprende descubrir que hay personas que acuden a nuestros servicios de pruebas del VIH cuando ya son seropositivas y, a veces, incluso están en tratamiento y tomando medicación contra el VIH.
¿Qué pasa?
¿Por qué se hacen la prueba del VIH las personas que viven con el VIH?
Como nos ponemos en contacto con todas y cada una de las personas que dan positivo en uno de nuestros centros, siempre preguntamos por qué se hacen la prueba del VIH si ya les han diagnosticado la enfermedad en el pasado.
Esto pasa por muchas razones: puede que la gente se haga la prueba con una pareja a la que aún no se lo ha contado, que tenga problemas de salud mental que influyan en la decisión o que necesite un certificado de diagnóstico para acceder a ciertos servicios (como una plaza en un albergue). A veces es porque no tienen claro qué tipo de información les dará la prueba del VIH.
Ahora que sabemos que «indetectable es igual a no transmisible» (U=U), puede que algunas personas tengan la idea errónea de que si tienes una carga viral indetectable, ya no darás positivo en las pruebas del VIH. Puede que piensen que, si dan negativo en una prueba del VIH, podrán enseñarle el resultado a sus parejas sexuales como forma de «demostrar» que son indetectables y no transmisibles. O quizá crean que es más fácil decirles a sus parejas que son seronegativos en lugar de indetectables y no contagiosos.
Si tienes el VIH y tu carga viral es indetectable, seguirás dando positivo en las pruebas del VIH. Pero, si vives con el VIH, has estado tomando la medicación contra el VIH todos los días tal y como te han indicado, tienes la carga viral «duraderamente» suprimida y ha sido indetectable durante al menos seis meses, no transmitirás el VIH a tus parejas sexuales. No eres contagioso. Eso es lo que significa U=U.
Te explico por qué seguirás dando positivo en la prueba del VIH aunque tu carga viral sea indetectable.
Resultado positivo en las pruebas de anticuerpos contra el VIH
Desde los primeros tiempos de la epidemia del VIH, hemos utilizado pruebas de anticuerpos para detectar el VIH. (Antes, las pruebas del VIH solían empezar con un ELISA o una prueba de cribado, que luego se confirmaba con un ensayo Western blot para identificar anticuerpos específicos. Las pruebas más recientes suelen combinar una prueba de anticuerpos con un análisis de antígenos o proteínas, lo que ofrece mayor sensibilidad para detectar la infección en una fase temprana.) Las pruebas de anticuerpos son las pruebas del VIH más asequibles y accesibles. Son las más habituales en los centros de pruebas de todo el mundo porque ofrecen resultados rápidos y al instante.
Las pruebas de anticuerpos no detectan el VIH. En cambio, detectan los anticuerpos que el sistema inmunitario produce como respuesta a la infección por el VIH.
¿Quieres saber más sobre los diferentes tipos de pruebas del VIH, cómo funcionan y con cuánta antelación detectan el VIH? Echa un vistazo a esta guía fácil de leer de Avert o lee estas preguntas y respuestas de los CDC.
¿QUÉ SON LOS ANTICUERPOS?
Nuestro sistema inmunitario produce anticuerpos en respuesta a todo tipo de patógenos. Cada vez que te pones enfermo o contraes cualquier tipo de infección, tu cuerpo activa un sistema de defensa y crea anticuerpos para intentar combatir esa infección concreta. Si estos anticuerpos tienen éxito, algunas infecciones desaparecerán, pero los anticuerpos nunca lo hacen. Se quedarán en tu cuerpo, ayudándote a protegerte de volver a contraer la misma infección en el futuro.
De esta forma, los anticuerpos permiten que nuestro cuerpo «recuerde» un agente infeccioso específico —como una cepa concreta de la gripe— y, así, responder a él más rápidamente si nos volvemos a exponer a él en el futuro. Una vez que desarrollamos anticuerpos contra un virus (o como respuesta a una vacuna), es posible que conservemos esos anticuerpos de por vida o durante muchos años.
ANTICUERPOS DEL VIH
Por desgracia, los anticuerpos contra el VIH no suelen servir de mucho a la hora de combatir la infección o prevenirla. Pero una vez que contraes la infección por el VIH y tu cuerpo produce anticuerpos contra él, esos anticuerpos permanecen en tu organismo durante muchos años.
ANTICUERPOS DEL VIH CUANDO NO SE DETECTA EL VIRUS
Los anticuerpos siguen estando presentes en las personas que viven con el VIH, incluso en aquellas que han logrado suprimir su carga viral. Eso significa que que las personas que viven con el VIH seguirán dando positivo en una prueba de anticuerpos contra el VIH, aunque su carga viral sea indetectable. Puede que el virus sea indetectable, pero los anticuerpos siguen ahí y se pueden detectar.
El doctor Keith Henry, especialista en VIH del Centro Médico del Condado de Hennepin, explicó que, aunque las personas que viven con el VIH se curaran —de modo que ya no tuvieran material viral en el cuerpo—, muchas de ellas seguirían dando positivo en las pruebas de anticuerpos contra el VIH. Los anticuerpos serían una especie de «marcador histórico» de una infección por VIH pasada.
Dar positivo en las pruebas de ácido nucleico
Además de las pruebas de anticuerpos, también tenemos pruebas del VIH que detectan el ARN viral —no necesariamente el virus vivo, sino partes del material genético del virus—. Se llaman pruebas de ácido nucleico y pueden detectar infecciones por el VIH en una fase muy temprana. Estas pruebas no se usan tan a menudo para el cribado como las de anticuerpos (o las de anticuerpos y antígenos), porque los resultados tardan más en salir y la prueba es más cara. Normalmente, las pruebas de ARN se usan para confirmar un diagnóstico positivo de VIH después de que alguien haya dado positivo en una prueba de anticuerpos o para ver si una persona está respondiendo bien al tratamiento.
Algunas de estas pruebas de detección de virus son capaces de detectar el virus en niveles muy bajos. Algunos ensayos de investigación para detectar el ARN del VIH (lo que se conoce como pruebas ultrasensibles) pueden medir niveles de ARN del VIH tan bajos como una sola copia.
Normalmente decimos que alguien está «indetectable» si tiene una carga viral inferior a 20 copias/ml o a 50 copias/ml. Los estudios de investigación han definido «indetectable» como cualquier carga viral inferior a 200 copias/ml.
Así que, aunque una persona tenga una carga viral inferior a 50 copias/ml o a 20 copias/ml, se seguirá detectando ARN viral con cualquiera de estas pruebas de detección viral.
«Detectar una cantidad muy pequeña de virus en una de estas pruebas no significa que la persona esté curada», dijo Henry. «Pero, según lo que sabemos ahora, eso no tiene ningún significado clínico práctico mientras estés siguiendo un tratamiento eficaz. Según todos los criterios clínicos, lo que importa es que estés por debajo de las 50 copias. Tener un nivel de ARN del VIH inferior a 25, en lugar de inferior a 50, por ejemplo, no significa nada desde el punto de vista clínico en lo que respecta al tratamiento actual o a la evaluación del riesgo de transmisión».
Una prueba de carga viral te dirá si tu carga viral es indetectable
Si tienes el VIH y quieres saber si tu carga viral es indetectable, la prueba adecuada para ti es la prueba de carga viral del VIH. Al igual que las pruebas de ácidos nucleicos para detectar la infección por el VIH, las pruebas de carga viral del VIH miden el número de copias del VIH en un mililitro de tu sangre. Se recomienda que las personas que viven con el VIH se hagan pruebas de carga viral del VIH, por lo general, cada 3 a 6 meses, además de otros análisis de laboratorio que miden tu recuento de CD4 y otros parámetros.
En resumen, si vives con el VIH y tienes una carga viral indetectable, seguirás dando positivo en la prueba del VIH si te haces la prueba. Pero esto es lo normal y no significa que tu tratamiento no esté funcionando ni que tu carga viral no sea indetectable. Como siempre, consulta con tu médico especialista en VIH si tienes dudas sobre qué prueba del VIH es la más adecuada para ti o qué tipos de pruebas te darán las respuestas que necesitas para cuidar mejor de tu salud.
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San Francisco AIDS Foundation ofrece una variedad de servicios de salud sexual gratuitos y confidenciales, entre los que se incluyen pruebas del VIH y de ITS, la derivación a la atención del VIH, PrEP y mucho más.