La educación es el hilo conductor de la vida de William Dean. Dean, que se define a sí mismo como «educador», ha dedicado años de su vida a dar clases de inglés en institutos, a fundar y dar clases en un colegio concertado, a trabajar como voluntario en la biblioteca enseñando a leer a adultos y, ahora, a dirigir un grupo de lectura con el programa « Black Brothers Esteem » de la SFAF.
«Mi padre solo había estudiado hasta 8.º de primaria», dijo Dean mientras explicaba la influencia que tuvieron sus padres inmigrantes en su crianza. «Siempre nos decía: “Vais a ir a la universidad”. Y solo tuvo que decírnoslo una vez. Como padre, se dedicaba a traer a casa libros, instrumentos musicales y todo tipo de cosas que nos ayudaran en nuestra educación».
Dean creció en Nueva Jersey y pasó sus primeros años de vida adulta dando clases en un colegio de allí, hasta que se dio cuenta de que necesitaba un cambio para poder vivir su vida «libre como hombre negro y gay». Una oportunidad que surgió gracias a un programa de intercambio de profesores le permitió vivir en Las Vegas durante un año, y durante ese tiempo viajaba de ida y vuelta a San Francisco los fines de semana largos y en las vacaciones.
«Me di cuenta de que… ¡Ah, esto es lo que quiero hacer!», dijo. «Quiero estar aquí. ¡Así que dejé el programa y nunca volví a Nueva Jersey!»
Tras un breve periodo como diseñador floral, Dean siguió su carrera como profesor en un colegio de Belmont y, después, le propusieron colaborar en la puesta en marcha de un colegio concertado en East Palo Alto junto con un profesor de Stanford. Durante nueve años impartió clases de inglés y, en su último año, lo nombraron director del colegio.
En San Francisco, tras mudarse desde Las Vegas, encontró la libertad como hombre negro y gay, pero también vio cómo la epidemia del sida afectaba a su comunidad. A Dean le diagnosticaron la enfermedad en 1991.
«Dio la casualidad de que todos mis amigos empezaron a ponerse enfermos y a morir», dijo, y eso fue lo que le llevó a hacerse la prueba. «Estaba destrozado».
Con el paso del tiempo, Dean vio cómo su comunidad se iba reduciendo cada vez más. Aunque tuvo la suerte de que su diagnóstico no le causara muchos problemas de salud importantes, sentía que no le quedaba mucho tiempo de vida. Al mismo tiempo, cada año que pasaba sentía culpa del superviviente y se preguntaba: «¿Por qué se mueren todos los demás y yo no?».
«También tenía la sensación de que, en realidad, no hacía falta hacer amigos, porque no iban a quedarse aquí mucho tiempo. Me llevó mucho tiempo —gracias a lo que escribía en mi diario— darme cuenta de que sí tengo un propósito y de que tengo que ponerme manos a la obra para seguir adelante con él».
Hace unos diez años, un amigo le presentó a Dean « Black Brothers Esteem » (BBE), un grupo de apoyo para hombres gais negros.
«Puede que parezca un grupo social, pero hay mucho más detrás en cuanto al apoyo que nos damos unos a otros en todos los programas que hacemos. Encontramos formas de ayudarnos mutuamente. Estoy muy agradecida de haberme unido a BBE; desde mi punto de vista, es como una familia».
Al principio, un miembro del personal se enteró de que Dean era tutor en el «Project Read» de la Biblioteca de San Francisco, un programa que ayuda a los adultos a mejorar sus habilidades de lectura.
«Shawn me dijo: “Oye, tengo una idea. ¿Por qué no das clases particulares a algunos de los chicos que puedan necesitar ayuda con la lectura?”. Y yo me mostré reacio, porque mi método es individual. Entonces me sugirió un grupo de lectura, uno que fuera un espacio seguro y reconfortante».
Así nació «Brothers Who Read», que este año va a celebrar su noveno aniversario.
El grupo se reúne cada semana para leer juntos fragmentos de libros y hablar de cómo se relacionan con sus propias vidas. La mayoría de las veces, el grupo elige obras escritas por autores negros o en las que los protagonistas son hombres negros. La homofobia, el aislamiento, el racismo y la discriminación son temas que el grupo ha abordado a lo largo de su trayectoria.
«Lo mejor que nos ha pasado han sido las conversaciones y los debates que hemos tenido después de leer los libros», dijo Dean. «Ha sido muy gratificante, porque cada uno puede dar su propia interpretación. No hay nada correcto ni incorrecto. Respetamos y valoramos las aportaciones de los demás. E incluso hemos podido hablar con algunos autores que se han reunido con nuestro grupo por Zoom».
Dean dijo que, para él, el grupo es importante porque algunos sectores de la sociedad tachan a los hombres negros de «no lectores».
«Espero que nuestro grupo acabe con ese mito. Ese de que hay gente que no lee», dijo. «Hace falta que haya tipos de literatura que nos incluyan y nos pongan en primer plano. Existimos y somos lectores empedernidos».