Cada semana, Natalie Méndez y Jorge Hernández recorren las calles del barrio de Mission: junto a la estación de BART, cerca de los alojamientos locales de una sola habitación (SRO) y entre los grupos de gente que se reúnen en los mercados y en las aceras. Reparten Narcan, un medicamento para contrarrestar las sobredosis, y entablan conversaciones sobre un tema importante pero que a menudo se pasa por alto: la hepatitis C.
Natalie y Jorge son coordinadores de bienestar para el VHC en el Programa de Bienestar contra la Hepatitis C de la SFAF, un programa innovador dirigido a personas que pueden tener dificultades para acceder a los centros y servicios sanitarios tradicionales. Muchas de las personas que participan en el programa no tienen hogar y tienen antecedentes de consumo de sustancias o las consumen actualmente. El programa, con sede en nuestro Centro de Reducción de Daños de la calle 6, acoge a todo el mundo independientemente de cómo consuman sustancias, y ofrece apoyo y atención de fácil acceso por parte de orientadores, coordinadores y profesionales sanitarios de confianza.
«Vemos a la gente con bastante frecuencia mientras están en tratamiento», dijo Natalie. «Es muy útil para ellos tener una persona de confianza a la que acudir, alguien a quien conocen y saben que van a ver cada vez que vengan». También intentamos que sea lo más fácil posible para la gente recibir el tratamiento. Eso significa que les guardamos los medicamentos en las taquillas que tenemos aquí [si no tienen hogar o no tienen dónde guardárselos], y les ofrecemos apoyo continuo y recordatorios sobre cuándo tienen que venir. Les ayudamos a encontrar formas de curarse».
Jorge explicó que, a veces, los miembros del equipo salen a la comunidad para buscar a los participantes que no han acudido a sus citas.
«La mayoría de nuestros participantes viven en habitaciones individuales compartidas (SRO) o no tienen hogar. Si no tienen una dirección fija y no podemos localizarlos por teléfono, salimos a buscarlos a los sitios a los que suelen ir. Hacer eso nos ayuda a asegurarnos de que tengan el apoyo que necesitan para curarse».
La hepatitis C es una infección grave que puede ser mortal si no se trata. A menudo se contrae a través de la transmisión de sangre a sangre, que puede producirse al compartir material de inyección, como jeringuillas y calentar la droga en recipientes compartidos. Sin embargo, muchas personas no saben que tienen hepatitis C y, por eso, nunca reciben tratamiento. O bien, no conocen las nuevas opciones terapéuticas que pueden curarte en un plazo de entre 8 y 12 semanas (los antiguos tratamientos a base de interferón eran complicados y tenían muchos efectos secundarios).
Natalie y Jorge ven cómo sus pacientes —uno por uno— se curan de la hepatitis C, y saben que cada curación supone una vida mejor.
«Me encanta verlo», dijo Natalie. «Se ponen tan contentos cuando les dan un resultado de SVR12 [curación]. Dicen cosas como: “¡Por fin lo he conseguido!”. Y comparten la noticia con sus amigos. Es genial ver a la gente feliz por algo que han conseguido».
Los miembros del equipo de ayudas y prestaciones de la SFAF también ven cómo los clientes van logrando cambios positivos, paso a paso.
El equipo, que presta servicios a personas que viven con el VIH, es uno de los programas más longevos de la SFAF. Creado a principios de los años 90, el programa ofrece ayudas para el alquiler a personas que viven con el VIH en San Francisco y que cumplen los requisitos de ingresos, como medida para evitar los desahucios y como forma de apoyar a quienes pueden tener ingresos limitados, a quienes están envejeciendo con el VIH y a quienes pueden estar pasando por otros problemas de salud. Además, un gestor de prestaciones ayuda a las personas a acceder a prestaciones y seguros para que puedan pagar sus medicamentos.
«La vivienda es salud», dijo Jesús, responsable del programa de ayudas. «Ayudamos a que la gente tenga un techo, y eso es muy importante en San Francisco. A quienes tienen vivienda les resulta más fácil hacer cosas como acudir a sus citas médicas y seguir bien el tratamiento. Es fundamental para tu bienestar general como persona».
«Puede haber muchas dificultades para las personas que intentan estabilizar su atención médica, su medicación y su seguro», dijo Ellen Novogrodsky, la responsable de orientación sobre recursos del equipo. «Puede resultar muy confuso, sobre todo con planes como Medicare, que cambian cada año».
Ellen es toda una experta en entender los requisitos de los seguros, los procesos de solicitud y la renovación de la acreditación para programas como Medicare, el Programa de Ayuda para Medicamentos contra el SIDA (ADAP) y otros programas estatales que se hacen cargo de las primas de los seguros. Ayuda a la gente a acceder a la atención médica, llamada a llamada.
«Para algunas personas, contar con ese apoyo puede ser realmente inestimable», dijo. «Ayudamos a los participantes a orientarse en los complejos sistemas de prestaciones».
Los coordinadores de ayudas del equipo ayudan a los clientes a conservar su vivienda mediante evaluaciones continuas y asistencia personalizada en materia de vivienda y otras necesidades psicosociales. Realizan seguimientos periódicos durante las visitas a domicilio y comprueban cómo están por teléfono, por correo electrónico y en persona. El equipo también se centra en defender los intereses de los clientes ante los propietarios, los administradores de fincas y otros proveedores de servicios. Muchos de ellos son antiguos gestores de casos médicos y cuentan con habilidades y conocimientos sobre el panorama de los servicios sociales en San Francisco, en los que se basan a la hora de interactuar con los clientes.
«Con muchos años de experiencia en la gestión de casos médicos de personas que viven con el VIH y el sida, ayudamos a abordar muchas cuestiones psicosociales, desde temas de inmigración, prestaciones y asuntos legales, entre otros, además de la vivienda», dijo Malou. «Y todos nuestros servicios se prestan desde una perspectiva compasiva y centrada en la reducción de daños».
Los miembros del equipo ayudan a los clientes a salir de situaciones difíciles y han contado casos en los que pudieron ayudarles a encontrar formas de pagar el alquiler atrasado, aprovechar programas de ayuda de emergencia para el alquiler, cubrir los gastos de la mudanza e incluso ayudar a un cliente a volver a conectar su línea telefónica después de una tormenta.
«Vemos cambios positivos en las vidas de nuestros clientes, y nos alegra poder estar aquí para contribuir a ello», dijo Malou.