William Dean lleva mucho tiempo formando parte de «Black Brothers Esteem » (BBE). Tiene una larga trayectoria como voluntario y fue líder del grupo de lectura «Brothers Who Read». Dedicó su tiempo de forma voluntaria a seleccionar libros y moderar los debates, siendo una figura clave para el grupo de BBE, que sigue reuniéndose hoy en día. William se tomó un rato para venir a la reunión de divulgación de BBE y contarnos más sobre su vida y su labor como voluntario en la comunidad.
Cuéntanos un poco sobre ti. ¿Cómo empezaste a colaborar con Black Brothers Esteem?
Aunque llevo más de 24 años viviendo en San Francisco, la verdad es que me considero un chico de Jersey. Crecí en Atlanta City, Nueva Jersey. En muchos aspectos, se parece bastante a esto de aquí: vivía a tres manzanas del mar y de la playa… aunque los inviernos eran otra historia totalmente distinta.
Estudié en la Universidad de Virginia, en Richmond (Virginia), de 1965 a 1968. Para mí fue una experiencia realmente liberadora, porque allí maduré como adulto independiente. Empecé a aceptar mi propia homosexualidad y conocí a mucha gente estupenda de todo el país, entre ellos muchas personas negras que estaban prosperando en su búsqueda de una vida mejor. Más tarde dejé la universidad tras mi tercer curso y me fui a la Universidad de Rutgers para cursar la carrera de Educación en Inglés. Después empecé a dar clase en el instituto de Camden, al otro lado del puente desde Filadelfia. Estuve allí 13 años, luego me mudé a Las Vegas y, finalmente, a San Francisco en 1985, donde di clase en San Carlos y East Palo Alto.
Me jubilé en 2009 y no entré en contacto con BBE hasta 2016. [Mi amigo] Ted me habló de ello, pero fue durante el acto en honor a Martin Luther King en los Jardines de Yerba Buena. Me acerqué al puesto de información de [BBE] y Shawn Demmons (el coordinador del programa BBE) estaba al frente del programa en aquel momento. Me llevó aparte, me convenció para que asistiera a una de las reuniones de BBE (lo cual hice la semana siguiente) y desde entonces no he dejado de ir.
Además, Karl, el responsable del programa BBE, me pidió que pusiera en marcha un grupo de lectura para BBE poco antes de fallecer, y así fue como empezó «Brothers Who Read». Shawn me animó a seguir adelante y me dejó al frente. Me dio total libertad y me dejó organizar las sesiones por mi cuenta. Te estoy muy agradecido por haberme dado la confianza necesaria para hacerlo. Se convirtió de verdad en mi aportación al voluntariado. No me pagaban… Lo hacía por mi cuenta… Solo quería aportar mi granito de arena hasta que ya no pudiera más.
Al final, tuve un conflicto de horarios con el programa «Project Read» de la Biblioteca Pública de San Francisco, en el que también colaboraba como voluntario. Allí daba clases de lectura a adultos. Me apasionaba, pero como en ese momento había un conflicto, Travis Wise (el entonces coordinador del programa BBE) se hizo cargo del grupo durante un año. Y cuando pude cambiar mi horario, le rogué que me devolviera mi puesto; Travis me lo concedió amablemente y, sin más, volví a coordinarlo. Entonces me puse enferma. El coordinador del programa BBE de entonces, Preston, se hizo cargo mientras yo entraba y salía, hasta que Traye (el educador sanitario de « Black Health ») empezó a dirigirlo. Todo esto surgió de una idea y de la pasión por la lectura, así como de la oportunidad de que los adultos mejoraran su lectura y se involucraran en ella.
¡Vaya, no lo sabía! ¿Tú fundaste «Brothers Who Read»?
Tengo que darle el mérito a Karl Knapper. Fue él quien vino a verme con esta idea que llevaba tiempo madurando, y se había enterado de que hacía voluntariado en la biblioteca. La idea era crear un grupo de hombres negros con ganas de leer y mejorar en literatura… Un espacio seguro y reconfortante, sin juzgar el nivel de lectura, donde pudieran dar su opinión e interpretación [sobre lo que leían]. Todo eso fue idea suya. Yo solo me uní al proyecto, y nos pusimos de acuerdo sobre el enfoque que queríamos darle.
Cuéntanos sobre las actividades de divulgación, el trabajo comunitario y el voluntariado que has realizado con BBE, así como sobre algunas de las actividades de divulgación, el trabajo comunitario, el voluntariado y el activismo que has llevado a cabo en general.
Bueno, todo empezó en 1988, cuando me hice voluntario por primera vez en la sede principal de la Biblioteca Pública de San Francisco. En 1988, [la sede principal de la Biblioteca de San Francisco] estaba donde ahora está el Museo de Arte Asiático. En la nueva biblioteca se puso en marcha el «Proyecto Reads», dirigido a adultos con dificultades para leer o que no sabían leer en absoluto. A los voluntarios que querían echar una mano nos daban un curso rápido y nos asignaban a un adulto, a veces a dos. Siempre era una sesión individual y nos reuníamos en un espacio privado de la biblioteca.
Me dediqué a ello durante mucho tiempo y fue muy gratificante para mí. Lo que más me llenaba era ayudar a [la gente] a leer cuando venían a verme, escuchar sus historias de vida y cómo se las arreglaban para salir adelante sin que nadie se diera cuenta de que no sabían leer. Todos tenían formas muy ingeniosas de ocultarlo; algunos incluso ocupaban puestos de responsabilidad. Uno de ellos era panadero, tenía dos hijos y estaba a cargo de un montón de gente. Me contó cómo se las apañaba para anotar las recetas sin leer, y me impresionó y asombró de verdad ver cómo algunas personas eran capaces de vivir así. Ese tipo de cosas fue lo que realmente me animó a seguir adelante: ver la alegría y la confianza que podían ganar, ahora que podían desenvolverse en la vida gracias a la lectura. Era un hombre bastante mayor, así que le pregunté: «¿Por qué ahora?». Me dijo que tenía esos dos hijos y que quería compartir eso con ellos. Todos tenían razones parecidas, y eso fue lo que me ayudó. Pero llevo más de dos años sin dedicarme a esto y la pandemia lo ha dejado todo cerrado.
En cuanto a BBE, Karl Knapper me ofreció la oportunidad [de formar parte de un grupo de lectura]; esa fue mi forma de colaborar como voluntario allí. La verdad es que no tenía tiempo para hacer otras actividades en general. Mi forma de colaborar como voluntario consistía en querer coordinar el grupo «Brothers Who Read» sin recibir ninguna compensación, y me sentía muy bien por ello, y sigo sintiéndome así.
Sobre esa persona de la que hablaste, la que no sabía leer… antes de aprender a leer, ¿te contó cómo se las apañaba con las recetas? Cuando dijiste que la gente tenía mil formas de ocultar que no sabía leer… no me hacía a la idea de cómo alguien podría hacerlo, teniendo en cuenta la precisión que se necesita para cocinar… Me refiero a: ¿cómo calculaba las cantidades de los ingredientes y cómo dirigía a todo un equipo?
Me quedé alucinado con cómo lo hacía; creo que para él era un proceso agotador, pero le salía de forma natural. Para empezar, tenía sus propias marcas para distinguir las diferentes especias. También delegaba tareas a la gente que trabajaba a sus órdenes para que se encargaran de lo que implicara leer, y ponía como excusa que llevaba gafas y no podía leerlo. Tenía un montón de excusas diferentes, todas para ocultar que era analfabeto, pero se cansó de hacerlo y acabó agotado, sobre todo porque deseaba con todas sus fuerzas poder leer, y eso también me motivó muchísimo.
Te sorprendería saber que había otra persona que era supervisor en un trabajo de oficina y que también delegaba tareas de lectura y redacción a otros compañeros de la oficina.
Me ponía a recordar cómo fue crecer con mi padre y cómo nunca supe que no sabía leer. Me enteré cuando estaba en el último curso del instituto, cuando mi hermano pequeño me lo contó y me dijo que [nuestro padre] no sabía leer. Me parecía raro porque todas las mañanas mi padre se sentaba a la mesa con el periódico. Pero un día escuché por casualidad una conversación entre él y mi madre, así que fui a hablar con ella y me lo confirmó. Me quedé en shock y le di muchas vueltas al tema. Quería ir a verle y decirle que no tenía por qué avergonzarse, porque tenía su propio negocio de alfombras con nueve personas trabajando para él… Mi madre también se encargaba de la contabilidad para que mi padre no tuviera que ocuparse de eso… Así que la gente encuentra formas de salir adelante sin saber leer.
Volviendo al tema de Baker y de la gente que vive sin saber leer ni escribir, es fascinante. Hay unas 51 000 o 52 000 personas que no saben leer pero que tienen un trabajo —las llamamos «analfabetas funcionales»— y son capaces de desempeñar su trabajo sin necesidad de leer.
¿Qué te animó a involucrarte en el trabajo social y comunitario?
Me pasaron un montón de cosas en 2009, después de dejar de dar clases. Estaba pasando por una crisis de identidad, iba y venía de terapia, sobre todo después de que algunos amigos se pusieran enfermos y fallecieran, y tuve que enfrentarme a mi propia crisis con el VIH. Dejé las aulas y me quedé en un estado de aturdimiento, sin nada que hacer y sin ningún propósito en la vida. El voluntariado fue lo que me salvó, sobre todo con el programa Project Read y el grupo Brothers Who Read de BBE. Fue entonces cuando la alegría volvió a mi vida.
Si de verdad quieres ayudar a la gente, tienes que asegurarte de estar alegre y de sentirte bien al acercarte a ellos, para que ellos también lo noten. Si no lo llevas en el alma, lo notarán y no podrás llegar a ellos.
Eso es lo que me hizo feliz, y estoy agradecido por ello. Por eso me aseguro de que cualquier actividad de divulgación o voluntariado que haga me ilusione y me haga feliz simplemente por hacerlo. Así que hago todo lo que puedo para influir positivamente en las personas con las que entro en contacto.
¿Qué cosas has aprendido trabajando con BBE y haciendo trabajo comunitario?
Para mí, lo más importante fue:
Devolver lo que he recibido y pasar el testigo. He tenido la suerte de recibir mucho apoyo de BBE, tanto en las amistades que he hecho como en la ayuda que me han brindado con problemas de salud, tanto físicos como psicológicos. No se trata solo de lo que he recibido, sino también de poder devolverlo de una forma que creo que es importante; eso es lo que he aprendido al trabajar con BBE y Phoenix Rising.
Ha sido una experiencia maravillosa para mi crecimiento personal. No habría crecido tanto si no hubiera formado parte de BBE y de Brothers Who Read.
Una de las cosas que conlleva ser profe es ser un alumno. Me considero una persona que nunca deja de aprender. He aprendido muchísimo de los programas y de la gente que participa en ellos, a través de nuestros intercambios, nuestras conversaciones y todas esas cosas que he incorporado a mi vida para ser mejor persona. Todo eso no tiene precio.
No tengo ninguna intención de volver a «Brothers Who Read» [como moderador], con todo lo que tengo entre manos y la etapa de la vida en la que me encuentro ahora mismo… No podría garantizar que pudiera seguir con ello… Y ahora tiene un formato diferente, pero valoro mucho todo el trabajo que estáis haciendo con el grupo.
¿Qué consejos o recomendaciones compartirías con el equipo de divulgación o con cualquiera que lea esto en el futuro?
Creo que las estrategias que debería seguir el equipo de divulgación, o cualquier equipo que se dirija a un grupo de personas, consisten en saber a quién se dirigen. Hay que saber todo lo posible sobre esas personas, esa comunidad o esa persona.
Así que investiga y averigua cuáles son sus necesidades, y cómo lo que haces puede satisfacerlas, para ayudarles a prosperar… Eso es lo más importante: conocer a tu público, fijarlo como objetivo y llegar a esas personas. Recuerda que estás definiendo cuál es tu postura en tu acercamiento, así que sé muy específico sobre cómo puedes ayudarles y ponlo por escrito para que puedan valerse por sí mismos… Para que puedan reunirse y intercambiar ideas, y luego puedan volver a ti e informarte de cómo puedes serles de utilidad. Hazles saber lo comprometido que estás con ellos. Incluso podrías compartir algunos de tus resultados, como cosas que hayas hecho con otros grupos o personas, para que puedan hacerse una idea de cómo podrías ayudarles de forma similar. Busca una forma de mantener una comunicación duradera, para que estas personas puedan seguir participando en tu programa de divulgación.
¿Hay algo más que quieras que sepamos?
Antes de que se disparara la pandemia, trabajaba como tutor en centros para personas mayores, enseñándoles a usar el ordenador en las aulas de informática. Cada centro tiene una aula de informática, y todas ellas deben estar abiertas al público, así que si necesitas un ordenador, y siempre que seas mayor, puedes usarlo.
Solía ayudar a las personas mayores a aprender y a desenvolverse, pero eso se acabó con la pandemia y el cierre de los centros. Ahora que la situación se está calmando, los centros están reabriendo y me han invitado a volver. Me costó un poco decidirme, pero les dije que solo iría algunos días y solo con cita previa. Me preocupo mucho por mi salud y quería tener control sobre con quién entro en contacto. Quería controlar mi bienestar sin dejar de hacer ese trabajo, y me dijeron que respetarían mis condiciones. Así que me alegra decir que voy a volver al centro para personas mayores de Castro.
Podemos dar la palabra a otros miembros de BBE por si alguien tiene alguna pregunta o algo que le quiera decir a William.
«Normalmente no vengo a esta reunión de divulgación, pero en cuanto supe que iba a venir el maravilloso William Dean, tenía que venir. Eres una fuente de inspiración, y estoy muy orgullosa y contenta de que Shawn te haya convencido para que vinieras. Has aportado un toque, un estilo, un resultado y una clase diferentes, y te lo agradezco muchísimo».
«Te agradezco muchísimo que hayas compartido tu historia y te hayas mostrado tan vulnerable. Ha sido un honor y un placer. Fenomenal. Me alegro muchísimo de que seas nuestro miembro destacado».
«Creo que eres increíble. Teniendo en cuenta tu historia, tu vida y todas las dificultades por las que has pasado, eres como un rayo de luz. Todos aportamos algo, pero tú eres un ejemplo de cómo tomar las riendas y asumir la responsabilidad. Me pregunto cuánta gente habrá por todo el país haciendo lo mismo que tú. Eso te convierte en una joya. Es impresionante que sepas cuándo dar un paso atrás cuando hace falta».
«Yo también soy fan tuyo; eres una fuente de inspiración; gracias a ti he podido formar parte de este grupo, sobre todo por cómo lo diriges».
Son comentarios estupendos por parte de todos […] William, ¿hay algo que quieras decir?
Siempre digo que «Brothers Who Read» no existiría si no hubiera gente que participara en él. Estas personas han sido fieles y siguen con nosotros hasta hoy. Aunque yo sea el que se lleve todos los elogios, este grupo no sería nada sin toda la gente que viene y participa en los debates. Yo solo estaba ahí para asegurarme de que fuéramos avanzando paso a paso. Hay que reconocer el mérito de esas personas.
Llevo más de un año haciendo diálisis todos los lunes, miércoles y viernes, pero estoy bien. Me tomo el tratamiento con la idea de que me da una calidad de vida que sé valorar y la energía para hacer las cosas que me importan. Mientras todo esto siga así, puedo seguir haciendo lo que pueda mientras pueda, y compartir mis conocimientos con cualquiera que pueda sacarle partido.
Me alegro mucho de haber vuelto a estar en persona [en la fundación] para los grupos híbridos.
Lo último que quiero decir es que cada uno de vosotros es especial, no lo olvidéis nunca.