Si es un bulto o te sale un poco de sangre, podría ser una hemorroide o una fisura por haber tenido una noche especialmente dura. Pero el dolor y el sangrado también pueden ser síntomas de cáncer anal, una enfermedad mucho menos común (aunque que suele preocupar más a la gente).
Antes de sacar la conclusión precipitada de que un bulto en el trasero es cáncer anal, echa un vistazo a lo que dicen el Dr. Joel Palefsky y el Dr. J. Michael Berry-Lawhorn, ambos especialistas en displasia anal. Tienen información sobre quiénes corren mayor riesgo de padecer cáncer anal, cuáles son sus causas y cómo puedes tomar medidas sensatas para buscar ayuda si sospechas que algo va mal.
¿Qué causa el cáncer de ano?
El cáncer de ano está causado por el virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual. La mayoría de las personas sexualmente activas contraen el VPH a lo largo de su vida: es la ITS más común en EE. UU. (Se calcula que hay unos 79 millones de estadounidenses infectados).
Aunque el VPH puede ser benigno y no causar ningún problema de salud, en algunos casos puede provocar verrugas genitales o dar lugar a cánceres de cuello uterino, vulva, vagina, pene, ano o parte posterior de la garganta. Hay muchas «cepas» o tipos diferentes de VPH: algunas de ellas causan verrugas anales y genitales, y otras provocan cáncer anal y de cuello uterino.
Muchas personas con VPH no saben que lo tienen y nunca presentan ningún síntoma ni problema. Un grupo de personas que contraen el VPH desarrolla lesiones de bajo grado (que es poco probable que evolucionen a cáncer) o lesiones de alto grado (que conllevan un pequeño riesgo de convertirse en cáncer). Un grupo de personas que tiene estas lesiones de alto grado puede desarrollar cáncer anal, pero esto puede llevar tiempo, «a veces décadas», dijo Palefsky.
Casi todos los casos, «quizá el 99 %», de cáncer anal están causados por una infección por el VPH, dijo Berry-Lawhorn. «Las personas que no tienen una infección por el VPH no desarrollan estas lesiones».
¿Es frecuente el cáncer de ano?
En los últimos 10 años, la tasa de nuevos casos de cáncer anal ha ido aumentando una media del 2,2 % cada año. Actualmente, la tasa de incidencia global del cáncer anal es de 1,8 por cada 100 000 habitantes en EE. UU.
Hay algunos grupos de personas con mayor riesgo de padecer cáncer anal, dijo Palefsky. Los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (independientemente de si son seropositivos o no), las mujeres que han tenido antecedentes de lesiones de alto grado en el cuello uterino o la vulva, o de cáncer en esas zonas, y cualquier persona inmunodeprimida —ya sea por el VIH o por cualquier otra razón— también corre un mayor riesgo. La edad también es un factor, dijo Berry-Lawhorn, ya que el riesgo de cáncer anal aumenta a medida que la gente se hace mayor.
Para las personas que viven con el VIH, las tasas de incidencia por cada 100 000 personas-año son:
- 131 para hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
- 46 para los hombres heterosexuales
- 30 para las chicas
La tasa de incidencia por cada 100 000 personas-año en personas seronegativas es de aproximadamente 2, lo que significa que las personas que viven con el VIH tienen un riesgo considerablemente mayor de desarrollar cáncer anal.
¿Cómo puedes distinguir entre el cáncer de ano y algo como las hemorroides?
«Las hemorroides son muy comunes y, sin duda, mucho más frecuentes que el cáncer anal», dijo Berry-Lawhorn. «Si tienes dolor, sangrado o notas que te sobresale algo, quizá vayas al médico y te receten una crema o supositorios para las hemorroides. Yo diría que, si los síntomas desaparecen y te encuentras mejor en unos días o una semana más o menos, no tienes nada de qué preocuparte. Pero, si los síntomas persisten durante bastante tiempo, podría ser un signo de cáncer anal».
He visto a pacientes que dicen llevar un año o más en tratamiento por hemorroides, pero a los que su médico nunca les ha hecho un reconocimiento… y resulta que lo que creían que eran «hemorroides» era en realidad cáncer anal. Se nota la diferencia cuando te hacen un tacto rectal [un examen en el que el médico te palpa el ano con un dedo]».
¿Cómo se detecta el cáncer de ano?
Las mujeres y otras personas que tienen útero se someten periódicamente a pruebas para detectar cánceres y lesiones precancerosas en el cuello uterino mediante un procedimiento llamado citología cervical. No se llaman «citologías anales», pero existe un procedimiento de detección similar para el cáncer de ano, según explicó Palefsky.
Este procedimiento, que se llama citología anal, consiste en tomar y analizar muestras de células del canal anal para detectar lesiones precancerosas. «Aunque esta prueba no requiere mucha formación especial ni una preparación específica para realizarla, sí que lo requiere el seguimiento posterior. Por eso, en realidad no recomendamos que te hagas una citología anal si no vas a poder acudir a un especialista capaz de gestionar un resultado anormal», dijo Palefsky.
Las colonoscopias no son una buena forma de detectar enfermedades anales, dijo Berry-Lawhorn. «Si te has hecho una colonoscopia hace poco y todo salió bien, eso no significa que no tengas lesiones anales precancerosas o cancerosas».
Apoya que se celebre el DARE cada año
Palefsky y Berry-Lawhorn recomiendan que la gente se haga un examen anorrectal digital (DARE) cada año. En un DARE, un profesional sanitario palpa con los dedos para detectar si hay lesiones cancerosas.
«En lugar de promover la citología anal, recomendamos que la gente apoye el programa DARE», dijo Palefsky.
Recomiendan que las siguientes personas promuevan la realización anual del programa DARE:
- Personas mayores de 25 años que viven con el VIH (de cualquier género)
- Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (independientemente de si son seropositivos o no)
- Mujeres y otras personas con antecedentes de lesiones de alto grado en el cuello uterino o la vulva, o de cáncer
- Cualquier persona con el sistema inmunitario debilitado
Para solicitar un DARE, habla con tu médico sobre lo que te preocupa. Puedes decirle algo como: «He leído que puedo tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer anal y me gustaría que me hicieran revisiones periódicas para detectar crecimientos anormales», o bien: «Me gustaría incluir la salud anal en mi plan de atención médica preventiva, por eso me gustaría que me hicieras un tacto rectal», o «He notado dolor, irritación o sangrado en el trasero y quiero asegurarme de que no sea algo más grave que hemorroides. ¿Podrías hacerme un DARE o derivarme a un profesional que pueda hacerlo?».
¡Vacunate!
Hay una vacuna contra el VPH para personas menores de 26 años (las aseguradoras solo cubren la vacuna para personas de entre 9 y 26 años, ya que es probable que las mayores de 26 ya hayan estado expuestas al VPH).
Si tienes más de 26 años, es posible que aún puedas vacunarte si crees que te puede beneficiar. Sin embargo, si ya has tenido más de unas cuantas parejas sexuales, «probablemente no merezca la pena el gasto [que puede ascender a unos cientos de dólares], ya que es muy probable que ya hayas estado expuesta al VPH», dijo Palefsky.
«La vacuna es totalmente segura para las personas que viven con el VIH», dijo Palefsky. «Es muy importante que todas las personas seropositivas de entre 9 y 26 años se vacunen».