El Día Mundial del Sida, que se celebra cada 1 de diciembre, es una oportunidad para que las personas que viven con el VIH y otras personas afectadas por la epidemia se reúnan para recordar a quienes hemos perdido, y para seguir poniendo el foco en todo lo que aún nos queda por hacer para acabar con la epidemia del VIH de una vez por todas. En medio del dolor y el sufrimiento causados por la pandemia de COVID-19, que sigue sin remitir, una crisis de sobredosis cada vez peor, la pobreza, la falta de viviendas y otras dificultades —todas ellas que afectan de forma desproporcionada a las personas que viven con el VIH y a las que corren el riesgo de contraerlo—, el Día Mundial del Sida debería haberse valorado aún más como un momento para que los habitantes de San Francisco se unieran en este día tan especial.
Pero el mes pasado, en el Día Mundial del Sida, las cosas parecían diferentes. La mayor parte de la atención mundial se centró en la variante Ómicron del coronavirus, causante de la COVID-19, que estaba en pleno auge. Y aunque varias organizaciones contra el sida, activistas y personas a título individual conmemoraron los cuarenta años de historia del VIH/sida en el Día Mundial del Sida, no vi ni una sola mención a este día en ningún medio de comunicación no LGBTQ. La COVID-19 se ha llevado toda nuestra atención y preocupación, pero ¿a qué precio para las personas que viven con el VIH o que están en riesgo de contraerlo?
«La pandemia de COVID-19 ha provocado muchos contratiempos en la respuesta de la ciudad al VIH», dijo Mónica Gandhi, doctora en Medicina y máster en Salud Pública, directora médica de «Ward 86», la clínica especializada en VIH del Hospital General de San Francisco, y una de las principales expertas y voces de la ciudad en materia de COVID-19.
Según el informe de Vigilancia Epidemiológica de San Francisco, las pruebas del VIH se redujeron un 44 % en los centros comunitarios en 2020 con respecto a 2019, según dijo el Dr. Gandhi. Esto es fundamental, porque las pruebas del VIH son una de las estrategias más importantes para detectar a tiempo a las personas con VIH y ofrecerles tratamiento, con el fin de prevenir la transmisión del virus.
El Dr. Gandhi también señaló que las tasas de supresión viral (es decir, que el virus sea «indetectable») bajaron en la ciudad en general del 75 % al 70 % entre 2019 y 2020. Entre las personas con VIH que viven en la calle, solo el 20 % presentaba supresión viral (una caída impresionante desde el 50 % registrado en 2019). Además, las muertes por sobredosis se han disparado en la ciudad durante este tiempo, lo que ha afectado de forma desproporcionada a la comunidad de personas con VIH.
«Creo que la respuesta a la COVID en la ciudad sí que desvió recursos y atención de la lucha contra el VIH/sida, pero también creo que el VIH lleva ya un tiempo sin recibir tanta atención. Tenemos que volver a centrar nuestros esfuerzos en la atención y el tratamiento de las personas con VIH y en la prevención del VIH en San Francisco», dijo el Dr. Gandhi.
Gran parte del dinero y la energía que podrían haberse destinado a la investigación del VIH/sida para encontrar una vacuna o una cura se dedicaron a buscar una vacuna y tratamientos para la COVID-19; a muchos científicos e investigadores los apartaron de su trabajo sobre el VIH/sida para que se centraran en la COVID. Durante los periodos de confinamiento y distanciamiento social, bajaron las visitas a las clínicas, lo que interrumpió las pruebas y el tratamiento precoz del VIH. Además, en la comunidad científica y médica cundió el entusiasmo por conquistar un virus «nuevo»: con cuarenta años a sus espaldas, el VIH/sida puede parecer para algunos «una vieja historia».
Hará falta un esfuerzo conjunto, multifacético y cooperativo para que el VIH/sida vuelva a ser una prioridad en San Francisco, en Estados Unidos y en todo el mundo.
El Dr. Gandhi vuelve a decir: «Creo que la comunidad que se dedica al tratamiento del VIH, es decir, los profesionales sanitarios, tiene que unir fuerzas con los activistas, la comunidad y los pacientes, como hicimos en los 80, para volver a concienciar de que el VIH no ha desaparecido y de que hay que destinar más recursos y apoyo al VIH/sida. Nuestra fuerza en la lucha contra el VIH siempre ha residido en la colaboración entre investigadores, médicos, pacientes, defensores y activistas. Tenemos que volver a hacerlo para que el VIH vuelva a ser una prioridad fundamental en nuestra ciudad».
Las pruebas del VIH, la investigación sobre vacunas y una cura, las actividades de prevención —como el uso de PrEP —, las opciones de tratamiento y los servicios sociales para quienes vivimos con el VIH o el sida han pasado a un segundo plano frente a la preocupación por el coronavirus y sus variantes en estos dos últimos años, y esto se ha reflejado en el cambio de enfoque de los medios de comunicación respecto a la cobertura del VIH y el sida.
En una concentración con motivo del Día Mundial del Sida celebrada en las escaleras del Ayuntamiento, el Dr. Gandhi, San Francisco AIDS Foundation, junto con representantes de la Red de Defensa del VIH, Black Brothers Esteem, TransLife, el Grupo de Trabajo sobre el VIH del Club Demócrata LGBTQ Harvey Milk, The San Francisco Principles 2020 y otros activistas y defensores locales, hablaron sobre la importancia de abordar el VIH y el sida en San Francisco y en el Área de la Bahía. Destacó la ausencia de la prensa y de casi todos los cargos electos, salvo unos pocos.
«En el Día Mundial del Sida de 2021 se cumplían 40 años desde que se describió por primera vez el sida y, por eso, como director médico de la Clínica del VIH de la Sala 86, esperaba que la cobertura mediática de ese día en la ciudad se centrara en este importante acontecimiento», me dijo el Dr. Gandhi.
«Dado que San Francisco fue el epicentro de la epidemia del VIH en los años 80, fue un momento muy significativo estar presente en el 40.º aniversario de la primera descripción del sida. Sin embargo, ese día coincidió con el día en que se describió por primera vez la variante Ómicron en EE. UU. (en San Francisco), así que la cobertura mediática de ese día se centró casi exclusivamente en esta variante. Hicimos una concentración en las escaleras de la entrada del Ayuntamiento, pero no había prensa ni ningún representante del Ayuntamiento. Me entristeció que este día pasara sin que la ciudad de San Francisco lo conmemorara a lo grande, teniendo en cuenta la importancia del VIH/sida en la historia de nuestra ciudad».
Como experta en enfermedades infecciosas, varias agencias de noticias llamaron a la Dra. Gandhi para que diera su opinión sobre la variante Ómicron. «Ninguna de ellas me preguntó por el Día Mundial del Sida. Me quedé muy decepcionada», dijo.
Ahora que empezamos un nuevo año, no perdamos de vista el VIH y el sida: todo lo que aún queda por hacer, pero también los increíbles avances que ya hemos logrado.