Ahora que se acerca el día de San Valentín, pensemos en los corazones. No, no me refiero a esas cajas llamativas con forma de corazón envueltas en papel de aluminio y llenas de chocolate decadente que abarrotan pasillo tras pasillo en CVS o Walgreens, ni a esas tarjetas de felicitación empalagosas y sentimentales que se amontonan en las estanterías de cualquier supermercado o farmacia y que acaban metidas en algún cajón de casa. Me refiero a nuestros corazones: esos órganos poderosos y vulnerables que tenemos en el pecho y que laten sin parar, bombeando sangre por todo nuestro cuerpo. Esos corazones. En concreto, los corazones de quienes llevamos mucho tiempo viviendo con el VIH y cuyos cuerpos, devastados por el virus, son propensos a sufrir tantas enfermedades asociadas, incluidas las cardiovasculares.
A medida que el tratamiento antirretroviral de gran actividad ha aumentado la esperanza de vida de las personas que envejecen con el VIH, las enfermedades cardiovasculares asociadas al VIH se han vuelto más frecuentes. Como si nuestros corazones no hubieran sufrido ya lo suficiente emocionalmente durante años…
Lo que sabemos ahora: De entre las muchas comorbilidades que pueden afectar a las personas que envejecen con el VIH, las enfermedades cardiovasculares son quizás las más mortales. Estudios con grandes cohortes han demostrado que, en comparación con las personas sin VIH, los supervivientes a largo plazo tenemos un riesgo un cincuenta por ciento (50 %) mayor de padecer muchas formas de enfermedades cardiovasculares, como el infarto de miocardio, la insuficiencia cardíaca, la neumonía, la hipertensión y otras, además de un riesgo ligeramente mayor de sufrir un ictus. En los primeros años de estudio de la relación entre el VIH y una mayor susceptibilidad a las enfermedades cardíacas, se pensaba que los medicamentos que se usaban para controlar el VIH contribuían a ese mayor riesgo. Sin embargo, datos recientes indican que esa relación se debe más bien a la viremia del VIH (es decir, la propagación descontrolada del virus) y a los recuentos bajos de CD4.
Otros factores que agravan la relación entre el VIH y las enfermedades cardiovasculares son el aumento de la grasa subcutánea y visceral disfuncional —es decir, esa «banda de grasa» o «barriga de mediana edad» a la que somos propensos a medida que envejecemos—. Estos cambios en la grasa corporal están estrechamente relacionados con la placa aterosclerótica —el endurecimiento de las arterias—, que puede provocar enfermedades cardiovasculares. Y aunque los nuevos medicamentos contra el VIH son menos propensos a causar este tipo de problemas, los que llevamos mucho tiempo viviendo con el VIH solemos haber tomado tratamientos más antiguos asociados a cambios en la figura (lipodistrofia; «barriga dura») y a un aumento de los lípidos en sangre, que están relacionados con las enfermedades cardíacas. Los investigadores han planteado que el exceso de grasa abdominal aumenta nuestro riesgo de sufrir un infarto en un veintiséis por ciento (26 %) o más.
Por supuesto, hay factores que no están relacionados específicamente con el VIH y que contribuyen a las enfermedades cardiovasculares en los supervivientes a largo plazo. Por ejemplo, los estudios han demostrado que la proporción de personas que viven con el VIH y fuman cigarrillos es significativamente mayor que la de las personas seronegativas; por lo tanto, el riesgo de sufrir un infarto de miocardio atribuible al tabaquismo es considerablemente mayor para las personas que viven con el VIH que para las que no lo tienen. También se cree que el consumo elevado de alcohol puede contribuir de forma desproporcionada a las enfermedades cardiovasculares asociadas al VIH, por no hablar de los efectos del consumo anormalmente elevado de otras sustancias.
A riesgo de que pienses que soy una «aguafiestas» que da consejos médicos no solicitados, te voy a compartir unos consejos de sentido común, que no son médicos, y que sirven tanto para personas seropositivas como seronegativas a las que les preocupa su salud cardíaca:
- Si fumas cigarrillos, DEJA DE FUMAR. Los efectos nocivos del tabaco empiezan a disminuir en cuanto te fumas el último cigarrillo.
- Si sueles beber en exceso, DEJA DE HACERLO. A todos nos gusta tomarnos un vino blanco bien frío con la cena o un chupito de tequila cuando los 49ers marcan un touchdown, pero beber en exceso puede dañar tu corazón.
- Créeme, sé que dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol no es nada fácil. Lo he vivido varias veces y, a veces, he recaído en ambas cosas. Pero, por el bien de tu corazón, ambas cosas merecen el esfuerzo que supone. ¡Dalo todo!
- Llevar una dieta saludable con bajo contenido en grasas saturadas puede ayudarte a prevenir la acumulación de placa que obstruye las arterias.
- Haz ejercicio con regularidad. Levántate del sofá y sal a la calle; da un paseo por esta preciosa ciudad, ideal para recorrerla a pie; ve a bailar con tus amigos; saca esa raqueta de tenis del armario y vuelve a usarla; sube por las escaleras en lugar de coger la escalera mecánica. Incluso el ejercicio moderado puede ayudarte a fortalecer el corazón y prevenir problemas cardiovasculares. Tomar las riendas de tu salud puede reducir drásticamente tu riesgo de padecer muchas comorbilidades, incluidas las enfermedades cardiovasculares, y así aumentar tanto la duración como la calidad de tu vida.
Este Día de San Valentín, comprometámonos de nuevo a vivir nuestras vidas de la mejor manera posible y con la mayor salud. Lo primero es cuidar tu corazón. Hazlo por ti mismo… y por todos los demás corazones con los que te cruzas en la vida.