En San Francisco —y en todo el país— las noticias sobre los daños no deseados causados por las drogas siguen acaparando los titulares. En un artículo reciente sobre la xilazina, un tranquilizante conocido como «tranq dope», el New York Times advierte de que este sedante para animales, mezclado con fentanilo, «trae un nuevo horror a las zonas de consumo de drogas de EE. UU.». El pasado noviembre, los medios de San Francisco informaron sin descanso y una y otra vez sobre el caso de un bebé de 10 meses que, según se informó, había ingerido fentanilo. A principios de 2023, dos bibliotecas públicas de Colorado cerraron durante semanas «por precaución» después de que los resultados de las pruebas mostraran que las superficies de los baños de las bibliotecas daban positivo en metanfetamina.
Sin querer restar importancia a algunos aspectos preocupantes de estos incidentes, podemos y debemos analizar con ojo crítico la cobertura sensacionalista de los medios, que se aprovecha de los temores exagerados hacia las sustancias ilegales. ¿Dónde está la línea entre la histeria y la precaución adecuada? ¿Y qué podría incluir una visión y una valoración equilibradas de algunos de estos incidentes? Y, lo que es más importante, ¿qué daño puede causar este sensacionalismo a las personas que consumen drogas?
«En este país nos encanta crear un buen pánico moral, ya sea por poner discos al revés o porque haya fentanilo en las bibliotecas públicas», dijo Laura Thomas, directora sénior de políticas sobre el VIH y la reducción de daños. «Y eso es especialmente cierto en el caso de las drogas. La verdad es que las drogas son moralmente neutras. Deberíamos poder hablar de los daños que puede causar el consumo de drogas sin demonizar ni a las drogas en sí ni a las personas que las consumen».
En un seminario web organizado por Drug Policy Alliance, el Dr. Craig Reinarman usó el término «alarmismo sobre las drogas» para explicar esos periodos en los que se presta mucha atención a una droga o a las personas que la consumen, lo que acaba generando miedo y, normalmente, una respuesta por parte del Gobierno.
«Lo primero que hay que entender sobre las alarmas relacionadas con las drogas, en mi opinión, es que son algo en sí mismas», dijo el Dr. Reinarman. «No son lo mismo que la droga que está causando preocupación, ni se pueden reducir a ella». Los medios, los políticos y el sector del control de drogas hablan como si sus respuestas y sus acciones fueran simplemente una reacción natural ante un nuevo problema con las drogas. Para las cosas que se hacen al margen de la ley, los «emprendedores morales»… tenían que ganarse a los periodistas, tenían que movilizar a la opinión pública. Cualquier nuevo elemento del código moral tenía que construirse a través de afirmaciones. Alguien tenía que llamar la atención y decir: “Este es el problema”».
La histeria en torno a las drogas ilegales —y las noticias sensacionalistas sobre el tema— no es nada nuevo, sobre todo en EE. UU., y los problemas que causan son bien conocidos. El miedo y la demonización del consumo de alcohol llevaron a la Ley Seca en los años 20, un experimento social y político que probablemente se pueda describir mejor como un desastre político a nivel federal. El miedo a los efectos peligrosos de la marihuana desde la década de 1960 dio lugar a una publicidad y una cobertura mediática que resultaría francamente cómica si no fuera por las terribles formas en que las comunidades negras y de color de este país se han visto afectadas por este sentimiento y por la agresiva aplicación de las leyes de posesión que ha provocado.
La «alarmista campaña contra el crack» de los años 80 es uno de los ejemplos más claros de una campaña alarmista sobre las drogas, dijo Reinerman. «Se basaba en unos cinco mitos… que resultaron ser falsos en casi todos los aspectos».
En los últimos años, ha circulado mucha información errónea sobre los peligros que puede suponer el fentanilo en casos de exposición accidental. En 2016, la DEA de EE. UU. advirtió de que «el fentanilo se puede absorber a través de la piel o por inhalación accidental de polvo en suspensión en el aire», una afirmación que ha sido rotundamente desmentida por la comunidad médica, pero que, aun así, probablemente ha dado lugar a cientos de casos de «sobredosis» accidentales por parte de los servicios de emergencia.
Thomas, que aboga por políticas basadas en datos científicos que mejoren la salud y la vida de las personas que consumen drogas, dijo que en su trabajo se encuentra a menudo con información falsa sobre las drogas, sobre todo sobre el fentanilo.
«A pesar de lo que puedas ver u oír, el fentanilo no es malo», dijo Thomas. «El fentanilo puede ser beneficioso o perjudicial, dependiendo del contexto y de cómo se use. La presencia de fentanilo ilegal en el mercado de las drogas SÍ supone un punto de inflexión, y parte del motivo por el que la crisis de sobredosis se ha agravado tanto es porque puede ser una sustancia peligrosa. Pero eso no quiere decir que el fentanilo sea la causa de la crisis de los opiáceos; su presencia es la consecuencia previsible consecuencia de la prohibición. Hay muchas otras cosas que contribuyen a la crisis. La guerra contra las drogas se basa en sistemas de control racial y xenofobia. Nuestro país ha ilegalizado las drogas por quién las consume».
Ro Giuliano, director sénior de servicios sanitarios para personas que consumen drogas, señaló otro problema relacionado con la forma en que los medios de comunicación informan sobre los daños causados por las drogas.
«Estos problemas están muy relacionados con las personas sin hogar», dijo. «A la gente no le molesta que las personas con recursos consuman drogas en sus casas. En esta ciudad [San Francisco], en este momento, a la gente le molesta tener que ver cómo se consumen drogas en la calle y tener que ver ese nivel de pobreza. Cuando pensamos en soluciones y en ayudar a las personas que consumen drogas, la vivienda tiene que formar parte de la conversación».
Los problemas surgen, dijo Giuliano, cuando quienes están en el poder utilizan las historias sobre los efectos no deseados de las drogas como arma para impulsar una agenda —que, en la mayoría de los casos, tiene que ver con criminalizar a las personas que consumen drogas o con impulsar políticas que, al final, pueden hacer más daño que bien a esas personas.
«La gente se aprovecha de que la gente tiene opiniones sobre las drogas y su consumo», dijo Giuliano. «Hay miedo, y hay una tendencia a convertir la droga en el “demonio” que está causando todo esto. Se convierte en una forma de dividir aún más a la gente. De ahí viene gran parte de este miedo. El miedo no surge de dentro de las comunidades de personas que consumen drogas. Se está avivando desde fuera».
«Exageración mediática» es el término que usa el Dr. Reinarman para explicar cómo las prácticas «más o menos habituales» de los medios exageran la amenaza de las drogas. Hay una preferencia «por lo dramático», dijo. «Ya sea en la televisión en horario de máxima audiencia o en revistas de prestigio, necesitas lectores. Necesitas espectadores. Por eso se prefiere lo dramático. Pero si intentas contar una historia, humanizarla y narrar la historia de una persona concreta, o incluso de dos personas que contrastan entre sí, eso sí que la humaniza. Sin embargo, ese tipo de narración, aunque pueda atraer la atención, impone una especie de falsa coherencia narrativa, porque hay muchas formas de entrar en el mundo de una droga concreta, o de salir de él. Y hay una gran variedad. Y eso realmente no se refleja».
«El miedo lleva a exagerar», explicó Tana Ganeva, una periodista con mucha experiencia en temas como la política de drogas y la justicia penal. «Aunque una droga plantee problemas importantes de salud pública y personal, el pánico social nunca soluciona nada». En cuanto al papel de los periodistas, creo que todos tenemos que ser conscientes de que todo esto está impulsado por las emociones. Al intentar presentar información más objetiva y precisa, es muy importante que los que trabajamos en los medios la relacionemos de alguna manera con las emociones, pero sin caer en tonterías ni locuras».