En San Francisco están surgiendo nuevos programas que se acercan a la comunidad con el objetivo de realizar pruebas, tratar y curar a las más de 12 000 personas que viven con una infección activa por hepatitis C (VHC). Estos programas se están poniendo en marcha en centros móviles, junto a los de tratamiento con metadona y en los centros de reducción de daños, donde los trabajadores sociales y los profesionales sanitarios vinculados a la «End Hep C SF» en San Francisco están ofreciendo servicios relacionados con el VHC a personas sin hogar. Los expertos en salud pública a veces describen a estas poblaciones como «difíciles de involucrar» o «difíciles de alcanzar», pero estos centros demuestran que la salud pública puede hacerlo mejor.
«Si hay circunstancias en tu vida que te dificultan curarte, nos corresponde a nosotros averiguar qué medidas hay que tomar para ayudarte a lograrlo y ponerlas en práctica», dijo Katie Burk, máster en Salud Pública, de End Hep C SF y del Departamento de Salud Pública de San Francisco. «Nadie es “difícil de involucrar” si lo haces según sus propios términos».
Aunque antes era una infección difícil de curar, los nuevos medicamentos han revolucionado el tratamiento de la hepatitis C. Ahora, la mayoría de las personas con infección aguda por el VHC puede curarse con un comprimido al día, que hay que tomar entre ocho y doce semanas. En comparación con los antiguos tratamientos a base de interferón, los nuevos medicamentos provocan pocos efectos secundarios y la mayoría de la gente los tolera bien.
En San Francisco, más o menos el 68 % de los contagios se dan entre personas que se inyectan drogas, muchas de las cuales se encuentran sin hogar, en situaciones de vivienda inestable o desplazadas.
«Somos conscientes de que estos grupos suelen ser los que más necesitan servicios y apoyo», dijo Burk. «Queremos acabar con el estigma y queremos invertir en estas poblaciones. Todas las personas que viven con hepatitis C merecen tener acceso al tratamiento más eficaz, y creo que hay varios modelos realmente inspiradores que muestran cómo hemos conseguido llegar a la gente».
Ayudar a las personas que se inyectan drogas a recuperarse
El Centro de Reducción de Riesgos de la Fundación « San Francisco AIDS Foundation » (SFAF) atrae a gente del barrio de SoMa/Tenderloin que busca material para inyectarse y otros recursos para un consumo más seguro de drogas, al tiempo que ofrece pruebas gratuitas de hepatitis C, información y tratamiento.
La integración de los servicios de hepatitis C con los de acceso a jeringuillas (un programa de intercambio de jeringuillas) permite llevar los servicios relacionados con el VHC directamente a las personas con mayor riesgo de contraer la infección por el VHC. Es uno de los pocos centros de EE. UU. que ofrece tratamiento contra la hepatitis C en el mismo lugar donde se proporciona acceso a jeringuillas.
«Cuanta más gente que se inyecta se cure de la hepatitis C, menos personas —con alto riesgo de transmisión— contagiarán la hepatitis C», dijo Rob Hoffman, de la SFAF.
Es importante destacar que el personal sanitario del centro de acceso a jeringuillas ofrece atención médica y tratamiento contra la hepatitis C con compasión y empatía a las personas que aún se inyectan drogas, sin juzgarlas.
«La posibilidad de relacionarte con profesionales sanitarios que te acepten como persona y que no conviertan el consumo de drogas en el tema central de tu visita médica tiene un impacto muy positivo en las personas que consumen drogas», dijo Hoffman. «Ninguno de nuestros participantes quiere tener que lidiar con la preocupación de “¿este profesional sanitario me va a hacer sentir inferior por consumir drogas?” a la hora de recibir atención sanitaria».
«La mayoría de las personas que se inyectan drogas y acuden a los programas de intercambio de jeringuillas han tenido experiencias negativas con los profesionales sanitarios tradicionales, debido al estigma asociado al consumo de drogas», dijo Ro Giuliano, de la SFAF. «En nuestro programa, conseguimos ganarnos la confianza de los participantes y ofrecerles un tratamiento contra la hepatitis C que se adapta a sus vidas».
«Nunca damos por hecho que, solo porque alguien esté pasando por un mal momento, no pueda tomar medidas para cuidarse mejor», dijo Melissa «MC» Chávez, MSN, FNP, de la SFAF.
Como muchos de los participantes no tienen hogar, la SFAF ofrece servicios de acogida diarios, comida, apoyo individual y en grupo, y taquillas donde la gente puede guardar sus medicamentos de forma segura.
«Las personas que se inyectan drogas y que además pueden estar sin hogar tienen más posibilidades de acceder al tratamiento contra la hepatitis C si se les ofrece un lugar seguro donde descansar y relacionarse con otras personas, incluidos los profesionales sanitarios», dijo Kimby Muller, de SFAF. «Con el tiempo, se llega a un nivel de confianza que hace que el proceso de recibir tratamiento parezca mucho más factible, ya que los participantes ven que tienen a su disposición una atención y un apoyo sinceros».
Hablando de una «epidemia silenciosa»
Aunque la hepatitis C puede provocar enfermedades hepáticas, cáncer e incluso la muerte, se la conoce como una «epidemia silenciosa» porque los síntomas, a veces vagos y leves, hacen que la gente no se dé cuenta de que está infectada ni sienta que el tratamiento sea urgente. Para las personas sin hogar, la infección por hepatitis C puede quedar a veces relegada al final de una larga lista de preocupaciones más acuciantes.
«Las personas que viven en la calle o que no tienen un lugar fijo donde quedarse tienen que hacer un montón de cosas cada día solo para sobrevivir», dijo Jessica Naugle, enfermera titulada del Equipo de Medicina Callejera del Departamento de Salud Pública de San Francisco. «Muchos de nuestros pacientes dejan para más adelante cosas como tratarse la hepatitis C porque tienen que lidiar con otros problemas, como abscesos graves».
Con un miembro del equipo dedicado exclusivamente a tratar la hepatitis C con los usuarios, el Equipo de Medicina Callejera está volviendo a dar prioridad al tratamiento y a la curación. Naugle facilita el acceso al tratamiento de la hepatitis C a los usuarios con los que trabaja en los albergues y en otros lugares de la calle, colaborando con ellos para que reciban tratamiento en organizaciones como Glide.
«Es algo muy diferente a cómo se suele pensar en la asistencia sanitaria», dijo. «Pero es emocionante porque hay una cura. Es realmente gratificante poder decir: “Tienes hepatitis C, pero podemos curarla”. Ayuda a la gente a sentir una victoria tangible».
En busca de una cura
A bordo de un autobús de enlace reconvertido, la Dra. Jennifer Price, con título de Medicina y Doctorado, y sus compañeros de la Universidad de California en San Francisco atienden a pacientes en distintos puntos de San Francisco. La clínica móvil de salud hepática, llamada «DeLIVER», va al encuentro de la gente allí donde se encuentra: hace paradas semanales en puntos de distribución de jeringuillas, programas de metadona, en los puestos temporales de Lava Mae (duchas móviles), centros de orientación y eventos comunitarios como Sunday Streets.
A bordo, los pacientes pueden hacerse pruebas del VHC, extracciones de sangre, consultas por videoconferencia con médicos, FibroScans (exploraciones hepáticas) y recibir medicación.
«Descubrimos que había una alta prevalencia del VHC en las zonas donde hacíamos las pruebas, y que la gente estaba encantada de subir a la furgoneta para recibir atención. Una cosa que llama mucho la atención es lo mucho que la gente quiere recibir tratamiento», dijo Price.
El equipo ha descubierto que la mayoría de las personas que dan positivo en las pruebas tienen seguro médico y un médico de cabecera, pero no están integradas en un programa de tratamiento de la hepatitis C. Muchos de los usuarios no tienen una vivienda estable: alrededor del 50 % de ellos afirma haber vivido a la intemperie o en un vehículo durante los últimos 12 meses, y aproximadamente un tercio dice que actualmente se encuentra sin hogar.
«Esta furgoneta nos permite llegar a personas sin un hogar estable y que necesitan tratamiento», dijo Price. «La otra opción que tenemos es que las personas que nos derivan vengan a la clínica de Parnassus, pero eso no es viable para mucha gente. Mientras los sitios a los que vamos formen parte de la rutina de la gente —como los lugares a los que acuden para recibir su dosis de metadona—, acuden con regularidad y eso les facilita muchísimo el acceso al tratamiento contra la hepatitis C».
Cuéntanos tu historia sobre la hepatitis C
Por toda la comunidad, los compañeros de apoyo están contando su experiencia al curarse de la hepatitis C para difundir el mensaje de que el tratamiento contra el VHC es rápido, eficaz y sencillo.
Gracias a la financiación y el apoyo de End Hep C SF, tres organizaciones de San Francisco —Glide, St. James Infirmary y San Francisco AIDS Foundation— han puesto en marcha programas de acompañantes que contratan a personas que han vivido en primera persona la hepatitis C. En marzo de 2018, el primer grupo de 24 acompañantes recibió formación.
«Estamos intentando cambiar la forma de ver las cosas y la cultura en torno al VHC», dijo Burk. «Hay muchísima gente que lleva tanto tiempo conviviendo con él, pensando simplemente: “Ahora mismo no me molesta”. Queremos que la gente piense: “Puedo solucionar esto ahora mismo”».
«Hay muy poca información sobre el tratamiento entre la gente de la comunidad», dijo Sam Formo, coordinador de orientación sobre la hepatitis C de St. James Infirmary. «Se crea una conexión entre dos personas que comparten información [sobre el tratamiento de la hepatitis C], así que puede ser una forma eficaz de correr la voz. Es tan sencillo como hablar con la gente para decirles que es posible recibir tratamiento y que es gratis».