Ahora que hay disponibles medicamentos antirretrovirales de acción directa contra la hepatitis C (VHC) que son asequibles y muy eficaces, hay programas innovadores en San Francisco que están llegando a las personas que se inyectan drogas para ofrecerles apoyo y tratamiento para curar la hepatitis C. Los médicos y los defensores de esta causa, que reconocen lo importante que es tratar a todas las personas con hepatitis C —independientemente de si consumen sustancias—, abogan por un enfoque sin prejuicios ante esta infección mortal.
«Hace poco hemos ampliado nuestro programa de tratamiento de la hepatitis C a los centros de acogida de emergencia de la ciudad de Chicago ( 6th Street Harm Reduction Center), que atienden principalmente a personas sin hogar o con condiciones de vivienda precarias, y que consumen sustancias, incluidas drogas inyectables», ha dicho Pierre-Cedric Crouch, PhD, ANP-BC, director de enfermería de San Francisco AIDS Foundation.
«Somos uno de los pocos centros de EE. UU. que damos prioridad a las personas que consumen sustancias en el tratamiento de la hepatitis C. Estamos demostrando que este enfoque funciona y que está ayudando a las personas adecuadas que necesitan acceder a los medicamentos contra la hepatitis C».
«Si queremos hacer mella en esta epidemia, hay que tratar a las personas que se inyectan drogas de forma activa», dijo la Dra. Annie Luetkemeyer, de la Universidad de California en San Francisco, en una reciente sesión de formación sobre el VIH celebrada en el Hospital General de San Francisco. «Si quieres evitar nuevos casos, conseguirás el doble de reducción en los casos de hepatitis C evitados si tratas a las personas que se inyectan drogas (PWID), en lugar de centrarte solo en las que no lo hacen».
Con estos comentarios, Luetkemeyer abordó la reticencia que pueden tener algunos profesionales sanitarios a la hora de tratar a personas con riesgo de reinfección (por el consumo de drogas inyectables) o que tienen una situación vital complicada que puede dificultar el cumplimiento del tratamiento (por ejemplo, porque no tienen hogar).
Erica*, una chica de 22 años de San Francisco, es una de las personas que se ha curado de la hepatitis C. Recibió servicios de orientación a través del programa « San Francisco AIDS Foundation » en el 6th Street Harm Reduction Center.
«Era como si tuviera a todo el sistema sanitario de mi lado: lo único que tenía que hacer era acudir a mis citas. Nadie me juzgó cuando tuve una recaída. Pude seguir tomando la medicación. A veces tienes una recaída, pero sigues queriendo curarte de la hepatitis C. Creo que es muy importante que puedas seguir consumiendo y, aun así, recibir la medicación», dijo.
Probablemente haya entre tres y cuatro millones de personas en EE. UU. que viven con hepatitis C crónica, y cada año se producen unas 34 000 nuevas infecciones por hepatitis C. La hepatitis C mata a más personas en EE. UU. que cualquier otra enfermedad infecciosa de la que se informa al CDC (incluido el VIH). En 2015, casi 20 000 personas fallecieron por causas relacionadas con la hepatitis C. La mayoría de las personas que padecen hepatitis C se han contagiado por el consumo de drogas inyectables (este virus de transmisión sanguínea puede vivir en agujas y jeringuillas, pero también en otros utensilios como los hervidores de drogas y los filtros).
En San Francisco, la iniciativa «End Hep C SF» calcula que hay 12 000 personas con el virus de la hepatitis C activo en su organismo. Se trata de personas que pueden contagiar la hepatitis C a otras y que se beneficiarían de un tratamiento.
End Hep C SF te recomienda que hables con tu médico sobre la posibilidad de hacerte la prueba de la hepatitis C (VHC) si alguna vez te has inyectado drogas, eres un hombre que tiene relaciones sexuales con hombres, eres una mujer trans o naciste entre 1945 y 1965.
Los nuevos medicamentos contra la hepatitis C pueden curar la enfermedad en ocho semanas de tratamiento y ahora tienen un precio más asequible para los pacientes y las aseguradoras. Sin embargo, hay obstáculos que pueden impedir que las personas que consumen drogas tengan acceso a los medicamentos y a la atención médica para la hepatitis C.
¿Qué impide que las personas que consumen drogas se curen de la hepatitis C?
Katie Burk, máster en Salud Pública (MPH) y coordinadora de hepatitis viral del Departamento de Salud Pública de San Francisco, dijo que hay diversos factores que pueden impedir que las personas accedan al tratamiento contra la hepatitis C.
Para las personas que llevan una vida inestable —ya sea por el consumo de sustancias o por situaciones como no tener un hogar— acceder a cualquier tipo de atención médica puede parecer algo inalcanzable.
«Si no tienes cubiertas las necesidades básicas de la vida, es difícil plantearte cualquier nuevo objetivo o seguir un tratamiento médico», dijo Burk. «Si no tienes hogar, es difícil concertar citas o mantenerte al día con la medicación. Es difícil trabajar en cualquier objetivo que no sea tu supervivencia inmediata, porque solo estás pensando en dónde comer y dónde dormir».
Además, las barreras de los sistemas sanitarios pueden impedir que las personas que quieren acceder al tratamiento puedan hacerlo realmente.
«Nuestros sistemas no están realmente diseñados para satisfacer las necesidades de las personas que más necesitan nuestros servicios», dijo Burk. «Hay un montón de trabas burocráticas y logísticas propias de la asistencia médica tradicional. Puede que alguien esté listo para ir al médico, pero no consiga cita hasta dentro de un par de semanas. Si la gente está realmente dispuesta a tomar la medicación, puede que tenga que pasar por un montón de trámites que les quitan mucho tiempo para conseguirla. Volver a dar de alta el seguro en un contexto concreto puede ser complicado para las personas sin hogar que se mueven a menudo de un condado a otro».
Burk también dijo que las personas que consumen sustancias suelen tener «relaciones frágiles» con el sistema sanitario. Si en el pasado han sufrido malos tratos, estigmatización o han sido ignoradas por los profesionales sanitarios, es posible que se muestren menos dispuestas a buscar tratamiento para la hepatitis C, incluso aunque lo tengan a su alcance.
¿Cómo podemos hacer que el tratamiento contra la hepatitis C sea accesible para las personas que consumen drogas?
En San Francisco, hay programas innovadores que están encontrando formas de acortar la distancia entre las personas que consumen sustancias y los tratamientos contra la hepatitis C, lo que hace que los tratamientos curativos sean más accesibles que nunca. Acercarse a la gente allí donde ya se encuentra es una de las estrategias que se están utilizando para llegar a más personas con medicamentos y atención sanitaria.
«Hay muchísima gente a la que nos encantaría que acudiera a la atención primaria, pero ahora mismo eso no va a ser posible», dijo Burk. «No quieren o no pueden acudir con regularidad. Pero hay lugares en nuestro sistema donde podrían participar de forma significativa. Puede que no sean los sitios donde tradicionalmente se ha ofrecido el tratamiento contra la hepatitis C, pero si conseguimos llevar el tratamiento a esos lugares, tendremos la oportunidad de tratar a la gente allí donde ya acuden. En San Francisco estamos desarrollando modelos de tratamiento en programas de desintoxicación, programas de acceso a jeringuillas, clínicas de salud sexual y refugios para personas sin hogar para cubrir estas necesidades».
Con el apoyo adecuado, las personas con hepatitis C que siguen consumiendo sustancias y que quizá también se encuentren sin hogar obtienen buenos resultados en los programas de curación de la hepatitis C.
Aunque la reinfección supone un riesgo para las personas que consumen drogas por vía intravenosa, la tasa de reinfección es relativamente baja (entre el 1 % y el 2 %), y la preocupación por la reinfección no debería impedir que las personas puedan acceder a los medicamentos contra la hepatitis C, dijo Luetkemeyer.
En San Francisco AIDS Foundation, 24 personas han empezado a tomar medicación contra la hepatitis C a través del Programa de Bienestar contra la Hepatitis C, y 11 de ellas ya han completado el tratamiento. El programa, que empezó en julio de 2017, inscribe a los usuarios en el Centro de Acceso a la Salud ( 6th Street Harm Reduction Center), que atiende a personas con grandes necesidades que acuden en busca de recursos para la reducción de daños y el consumo seguro de drogas.
«Todas las personas que han llegado a la cuarta semana han logrado una supresión viral completa, lo que demuestra que el programa funciona bien», dijo Crouch. «Muchas de las personas que atendemos no tienen hogar y carecen de asistencia médica. Estamos tratando a personas que, de otra forma, nunca recibirían tratamiento para la hepatitis C. Hay muy pocas personas que siguen programas de curación de la hepatitis C en los centros de acceso a jeringuillas, pero este es, sin duda, el lugar ideal para encontrar a quienes necesitan acceso al tratamiento».
Además de tener acceso a los medicamentos contra la hepatitis C, las personas inscritas en el programa se reúnen una vez a la semana con Pauli Gray, coordinadora del programa de hepatitis C de San Francisco AIDS Foundation, para desayunar juntos y compartir información sobre salud y bienestar. Hay taquillas disponibles en las instalaciones para guardar los medicamentos, con el fin de evitar que se pierdan o se los roben.
Gray dijo que, además de curarse de la hepatitis C, los usuarios han aprovechado las reuniones para trabajar en otros objetivos relacionados con la salud y el bienestar.
«Al principio del proceso, me pongo un objetivo con cada cliente y me mantengo en contacto constante con ellos. Casi todos se marcan un objetivo y lo consiguen. Hemos visto a personas que ya han conseguido cosas como encontrar una vivienda, dejar o reducir el consumo de sustancias y volver a conectar con sus hijos. Curarse cambia el rumbo de la vida de las personas. La eficacia es increíble. Les demuestra que la vida puede ser diferente. Se sienten mucho mejor —normalmente muy rápido— y se emocionan al poder hacer cosas que antes no podían», dijo Gray.
«Pauli me dijo que me ayudaría con todo», dijo Erica. «Me concertaba las citas, me decía cuándo tenía que ir. Me lo puso muy fácil. Al principio, estaba en tratamiento [por drogas], así que me resultaba muy fácil acudir a las citas. Al final, empecé a recaer, pero Pauli se desvivió para asegurarse de que siguiera tomando la medicación».
La historia de Erica
Erica* se enteró de que tenía hepatitis C cuando tenía 18 años y estaba recibiendo quimioterapia por un cáncer de útero. Se contagió del VHC al consumir drogas por vía intravenosa con su novio de entonces, quien no le dijo a Erica que tenía el VHC.
«Por aquel entonces vivía en Sacramento e intenté entrar en un programa de tratamiento. Pero no estaba preparada», dijo.
Así que Erica volvió a San Francisco y pasó dos años sin un techo, viviendo en una tienda de campaña debajo de un paso elevado. Dejó la heroína para terminar la quimioterapia, pero volvió a recaer cuando acabó el tratamiento contra el cáncer.
Conoció a Gray en el « 6th Street Harm Reduction Center » cuando fue a por material para un consumo seguro de drogas y pidió ayuda porque estaba en una relación abusiva.
«No me presionó para que empezara el tratamiento contra la hepatitis C de inmediato», dijo ella. «Me dijo algo así como: “Primero vamos a asegurarnos de que estés a salvo y estable, y luego ya veremos”. Pauli me ayudó a volver a conectar con mi madre y también me ayudó a entrar en un tratamiento [contra la adicción]».
Hace más o menos un año, Erica decidió que estaba lista para empezar el tratamiento contra la hepatitis C.
Gray le concertó las citas médicas, la ayudó a acceder gratis al tratamiento de tres meses y se preocupaba por Erica todos los días. Cuando Erica volvió a consumir, Gray siguió preocupándose por ella y asegurándose de que siguiera tomando la medicación. Erica asistía a los grupos de apoyo semanales del Centro de Tratamiento de Adicciones de la Universidad de Maryland ( 6th Street Harm Reduction Center) y también recibía asesoramiento y apoyo individual.
En julio, Erica terminó el tratamiento y se enteró de que se había curado del VHC.
«Me he dado cuenta de que ahora tengo mucha más energía. Que [la medicación] fuera gratis fue algo increíble. Soy muy joven. Me preocupaba mucho que esto pudiera afectar a mi salud a largo plazo. Así que para mí fue alucinante poder recibir tratamiento tan rápido».
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San Francisco AIDS Foundation Ofrece pruebas, tratamiento, atención y apoyo para la hepatitis C. Encuentra más información sobre las pruebas de la hepatitis C en San Francisco AIDS Foundation.
El Centro de Salud « 6th Street Harm Reduction Center » ofrece acceso a jeringuillas y su recogida, prevención de sobredosis y naloxona, asesoramiento, tratamiento con suboxona, atención médica sin cita previa y tratamiento contra la hepatitis C. Puedes pasar por allí de lunes a viernes, de 9:00 a 17:00, y los sábados de 19:00 a 23:00, en el « 117 6th Street », en la calle Mission, en San Francisco.
Encuentra recursos adicionales sobre pruebas, tratamiento y derivación a la atención médica para la hepatitis C en End Hep C SF.
*No es su nombre real.