Cuéntanos un poco sobre ti y ¿qué fue lo que te llevó a unirte a « Black Brothers Esteem »?
Nací en Misisipi en 1960 y me mudé a Oakland, la cuna del Partido de las Panteras Negras. Aprendí desde muy joven que hay que defender lo que uno cree o te arriesgas a caer en cualquier cosa.
Nací con un soplo cardíaco y, al principio, mi médico no me daba ninguna esperanza, pero gracias a los grandes avances en la atención cardíaca, mi médico formó un «equipo de ensueño» compuesto íntegramente por cirujanos y especialistas negros para realizarme una operación a corazón abierto y reparar mi corazón dañado. Esto le impresionó muchísimo al joven Robert y fue nada menos que un milagro. Tenía fe en Dios y pude ver la destreza del personal médico y la ciencia en su máxima expresión.
Entonces me empezó a interesar el sector sanitario para ayudar a los demás…
Y así es…
Más adelante, acabé dedicándome a la gestión de viviendas. Dejé que unos amigos míos, que eran inquilinos, se mudaran allí, y ellos me hablaron de BBE. Así fue como lo conocí. Me interesaba el trabajo comunitario y estar en sintonía con los hermanos.
¿Hubo algo en concreto del grupo que te llamara la atención?
Bueno, lo que más me gustó fue que estaba muy enfocado en la comunidad y que ofrecía un montón de información muy útil sobre la crisis del sida. Me llamó mucho la atención y pensé que realmente podría salvar vidas.
Por aquel entonces ya trabajaba en el sector sanitario y había perdido a amigos, familiares y pacientes a causa del sida, así que contar con un programa que ofreciera actividades de prevención del VIH e información sobre el virus fue una gran ayuda. Además, me sentía muy culpable porque me preguntaba: «¿Por qué he sobrevivido yo? Sentía que estaba en medio de todo eso…». [Por eso] sentí que mi misión era ayudar a encontrar una solución.
Cuéntanos sobre las actividades de divulgación, el trabajo comunitario y el voluntariado que has realizado con BBE, así como sobre algunas de las actividades de divulgación, el trabajo comunitario, el voluntariado y el activismo que has llevado a cabo en general.
En BBE, nuestro objetivo es sensibilizar a los hombres afroamericanos sobre el VIH y el sida. Este grupo demográfico se ve afectado en una proporción desproporcionadamente mayor que el resto de comunidades.
Compartir información basada en la evidencia me ha ayudado a perfeccionar mis habilidades para combinar la asistencia sanitaria con la humanidad y a cuidar del ser en su totalidad.
También colaboro con otras organizaciones y me implico en campañas por diversas causas que me parecen importantes.
También colaboré con HAN (Red de Defensa del VIH) para abordar el problema de las personas sin hogar y ayudar a acabar con la epidemia, y he aprendido mucho trabajando con ellos. Fui voluntaria en GLIDE y colaboré con el SFDPH en la campaña «End the Epidemics». Además, trabajé como miembro de mesa y supervisora electoral.
Y en cuanto a BBE: repartir condones, dar información sobre el programa, poner en contacto a la gente con los recursos necesarios; fui líder de grupo en BBE, presioné a los legisladores, participé en vigilias, ayudé a personas en situación de crisis, hice campaña puerta a puerta, fui voluntario oficial y monté un puesto como embajador de « PrEP »…
Me he dedicado en cuerpo y alma a mi trabajo y algunos pacientes me han dicho lo mucho que valoran mi atención y mi interés por ellos.
Quizá formaba parte de su equipo de ensueño… es un honor para mí.
Pero hace años se publicó un informe alarmante que decía que, a este ritmo, la mitad de todos los hombres negros que tienen relaciones sexuales con otros hombres acabarán contagiándose del VIH a lo largo de su vida. informaba
¡Vaya! ¿Qué te animó a involucrarte en el trabajo social y con la comunidad?
Para empezar: la situación mundial y el trauma generacional me pesan mucho.
Nací en una familia de activistas que se rebelaron ante unos asesinatos brutales y horribles. Incluso mi bisabuelo era un aparcero al que mataron a tiros por negarse a seguir siendo explotado en un acuerdo comercial con un granjero blanco.
Perdí a un primo, Emmett Till, un chico de 14 años que fue brutalmente linchado en 1955; sus agresores fueron absueltos y, más tarde, vendieron sus historias a la revista *Life* admitiendo su culpa, pero quedaron en libertad. La persona que lo acusó de supuestos abusos sexuales sigue viva y aún no ha sido castigada. Este hecho dio pie al Movimiento por los Derechos Civiles, impulsado por su madre, Mamie Till-Mobley. Y el 29 de marzo de 2022, el presidente Joe Biden firmó la «Ley Emmett Till contra el linchamiento»; solo ahora, tras 200 intentos y 100 años, el linchamiento, ese crimen de odio terrorista, por fin es ilegal.
Así que buscar justicia… Esa es mi inspiración…
El Partido Pantera Negra se fundó en los años 60 en Oakland, cuando yo vivía allí, y fue una gran fuente de inspiración. Por aquel entonces, la gente no se andaba con rodeos, y eso me animó mucho, cuando era niño, a defender lo que creía. Hoy me presento ante los cargos electos y los legisladores para impulsar el cambio.
¿Qué cosas has aprendido trabajando con BBE y haciendo trabajo comunitario?
Sí… He asistido a muchas charlas y talleres. He desarrollado herramientas y me he dado cuenta de que el conocimiento es poder. Cuando sabes más, lo haces mejor. Veo a gente en la calle que es la que más ayuda necesita, pero que, en muchos casos, es la que menos capacidad tiene para valerse por sí misma, así que he intentado tender la mano a las personas que están pasando por una crisis.
Te agradezco mucho la ayuda de los hermanos y del resto de miembros. Llegué al grupo con problemas enormes que me estaban agobiando y sentía como si me taparan el sol, pero los miembros me ayudaron a superarlos y a sentirme apoyado. Por eso digo que, si crees en algo, puedes esforzarte por conseguirlo.
¿Qué consejos o recomendaciones compartirías con el equipo de divulgación?
No sabía mucho sobre el VIH/sida, pero estos programas me animaron a seguir luchando. Todavía siento ese fuego dentro de mí. Así que haz lo que puedas para conseguir información veraz y difundirla, compártela y ayuda a los demás. Esfuérzate en ello, vive para ello, dedícate a ello. Hay tantas «verdades» falsas, ideas erróneas, estigmas e incluso mentiras que se propagan muy rápido, pero hay que promover la verdad de verdad. [Todas esas cosas que] provocan estigma impiden que la gente busque ayuda y tratamiento.
Hay quien piensa que el problema son precisamente los que intentan ayudar. La gente le tiene miedo a lo que no entiende y es una lucha difícil, así que tenemos que centrar nuestros esfuerzos en marcar la diferencia y en conseguir llegar a cero. Todavía nos queda un buen trecho por recorrer y todo el mundo debería formar parte de esto.
¿Hay algo más que quieras que sepamos?
Te pregunto esto: ¿Tu postura es parte del problema o parte de la solución? ¿Estás trabajando para ser parte de la solución para acabar con el VIH?
Dimos la palabra al equipo de divulgación para que compartieran sus comentarios:
«Robert es una persona muy inspiradora, y nos ha ayudado a mí y a los demás a superar lo bueno, lo malo y lo feo. Aunque hemos vivido momentos históricos en BBE, él siempre ha sabido dar un paso al frente e intervenir para echarse unas risas, animar el ambiente y levantar el ánimo de todos. Da igual si pasas por lo bueno, lo malo y lo feo: lo que importa es cómo te levantas».
«[Robert, tú también fuiste] un defensor de la salud entre iguales con BBE y trabajaste en ferias de salud atrayendo a gente, además de desempeñar funciones de liderazgo en retiros y ayudar a la gente a darse cuenta, durante las formaciones, de que todo iba a salir bien. Y la gente siempre confiaba en ti porque siempre fuiste sincero al 100 %, y tenías una forma de acabar con los dramas, así que eso es algo que me encantaba de verdad».
«Te agradezco mucho tu implicación en el liderazgo entre iguales y que hayas dado un paso al frente. Robert, también se te da genial mantenerte activo para atraer a gente a BBE, tomando la iniciativa en las ferias callejeras y en las actividades de acercamiento al barrio. Se nota que te hace mucha ilusión hablarle a la gente de BBE y dar información. Has conseguido que la gente vuelva a formar parte de la comunidad, sobre todo durante la pandemia. Siempre eres muy cariñoso y ayudas a que la gente no se sienta aislada».
«Robert Mitchell, eres una de las personas más amables y simpáticas que he tenido el placer de conocer. Cuando tú y Rickey os convertisteis en líderes de grupo en la época de Shawn, lo hicisteis de maravilla, y no creo que nadie pueda superar aquella época».
Bueno, Robert, ¿tienes algo que decirnos para terminar?
Lo único que diré es esto: hace cinco años fuimos a la exposición de las Panteras Negras con BBE y me encantaría visitar su sede algún día.