Ken Jones es un artista que vive en San Francisco y un miembro orgulloso de BBE. Invitó al equipo de BBE a su casa para contarnos más sobre su vida y su participación en BBE a lo largo de los años. Antes de que empezara la entrevista, nos enseñó su casa, que está decorada de pared a pared con sus obras de arte: collages con escenas, símbolos, siluetas y retratos representados con gran viveza. Ken puso una cinta de casete en la que se oía a un joven cantando jazz con una voz sensual; nos dijo que el que cantaba era él mismo y empezó a contarnos cómo fueron sus primeros años en el mundo de la música.
«Tenía 12 años», empezó Ken. «¿Y compartí escenario con esos chicos que se hicieron tan famosos? Los Jackson 5. Actuamos juntos en un concurso de talentos en St. Louis, Missouri, y ellos arrasaron en el escenario. Ganaron el primer premio y yo quedé tercero. Canté con “The Ray Charles” —siguió Ken—, antes de que se hiciera famoso, con los Expressions, con Sam Cooke… Todos solíamos cantar en el Chitlin Circuit, en el Medio Oeste».
Como a la gente negra no se le permitía actuar en la mayoría de los clubes nocturnos debido a la segregación, los artistas negros se veían obligados a actuar solo en determinados locales y en noches concretas. Esta red de locales que permitía a los afroamericanos actuar cuando nadie más se atrevía a hacerlo abarcaba ciudades como San Luis, Kansas City, Chicago y Detroit. Se llamaba el «Chitlin Circuit».
Ken cantó con Ray Charles, antes de que este se hiciera famoso, con los Expressions y con Sam Cooke.
Ken creció en Saint Louis, pero se escapó de casa cuando tenía 16 años.
«Vi un cartel en el escaparate que decía: “Ven al país de Dios”. Pensé: “Quiero estar donde estuvo Dios…”. Así que me esforcé un montón, haciendo dibujos para la gente y cosas así… Ahorré dinero y, cuando tuve lo suficiente, me fui de San Luis».
Al final, Ken se mudó de San Luis a Los Ángeles para buscar a su madre.
«Me encontró viviendo con unos chicos gais que llevaban casados 17 años. No tenían hijos y, en cierto modo, me acogieron bajo su protección. Cuando llegué a California, lo primero que descubrí fue que dos hombres podían quererse. ¡Vaya, me quedé fascinada! Y ya no hubo forma de que me volvieran a llevar a St. Louis nunca más».
Ken se fue a San Francisco y allí encontró, no solo un hogar, sino también una familia. «Me gusta estar rodeado de la mía. Y, como soy gay, eran hombres gais».
Ken tiene una forma sencilla de abordar los problemas que te plantea la vida.
Dijo: «Tienes que ser realista. Aunque tengas un problema, hasta que no lo afrontes, lo estás haciendo tuyo. Los problemas están ahí fuera para cualquiera que quiera hacérselos suyos. Oyes a la gente decir: “Mi problema es…” o “Su problema es…”, y así están regalando el problema, ¿entiendes? Pero tú no tienes por qué aceptarlo. Solo porque te lo den, no tienes por qué aceptarlo».
Ken dijo que ayudó a diseñar algunos paneles de la Manta Conmemorativa del SIDA.
«Esto es mi arte, y también mi historia», dijo mientras nos enseñaba su espacio de trabajo, rodeado de materiales artísticos y dibujos. Ken, que es artista, sigue creando arte hasta el día de hoy.
Dijo: «Depende de mí mantenerme feliz y no perder la cabeza. Así que me lo paso bien, y eso es lo que ves cuando miras mis obras. Me lo paso bien. No estoy esperando a que venga alguien a traerme diversión».
Ken dice que su arte es diferente del arte «comercial», ya que es una forma de expresarse que quizá no todos entiendan y que no se puede enseñar en los colegios.
«La única vez que tuve algo de suerte con mi arte fue cuando tenía mi tienda con mi pareja allá arriba, en Haight. Aquellos eran los «tiempos hippies». Yo era hippie… éramos hippies. Eso duró desde el 65 hasta el 72, cuando la gran marcha gay de Haight cruzó la colina y se instaló en lo que hoy es Castro».
Contó una vez en la que intentó unirse a un colectivo de artistas junto con otros ocho artistas negros que vivían en su barrio, en la calle Hayes de San Francisco.
«Fui hasta allí, les enseñé mi trabajo y no quisieron saber nada del asunto. No me querían en su club».
Diez años después, uno de los socios del club se pasó por el local donde trabajaba Ken.
«Me dijo: “Seguro que te preguntas por qué nunca te quisimos en nuestro grupo”. Y yo le contesté: “Bueno, se me ha pasado por la cabeza”. Él me dijo: “Es que no entendíamos lo que hacías. Nunca había visto nada igual. Nos daba miedo”».
Ni siquiera en San Francisco pudo Ken escapar del racismo, los prejuicios y la segregación. «Mi sitio habitual era The Pendulum, porque allí todo el mundo era negro. El 90 % eran negros», dijo.
«Cuando la gente empezó a manifestarse y a reclamar libertad e igualdad de derechos, la ciudad se integró. Dijeron: “Lo arreglaremos, cerraremos todos los bares de negros y haremos que todo el mundo vaya a un solo bar: los bares de blancos”. Así es como lo hicieron. Así que, si querías ir a un bar de negros, tenías que irte a Oakland».
Su arte es una mezcla de surrealismo, impresionismo y flujo de conciencia. «Mi arte es mi forma de ser. No conozco nada más. Es simplemente una forma de expresarme, eso es lo que es».
Ken dijo que la única vez que tuvo suerte con su arte fue cuando tenía una tienda con su pareja en el Haight. «Eran los tiempos de los hippies. Yo era hippie; todos lo éramos. Eso duró desde el 65 hasta el 72».
Ken recuerda cómo fue el cambio en San Francisco, cuando empezaron a cerrar los bares para la comunidad negra. Entonces, según cuenta, si querías ir a un bar para gente negra, tenías que ir a Oakland.
Cuando Ken se unió a BBE en San Francisco AIDS Foundation, descubrió los espacios de la comunidad negra en San Francisco. Dijo: «Vi mucho potencial y, si hay algo que pueda ayudar a la gente, me pondré a ello. Y lo haré lo mejor que pueda. Es lo único que puedo hacer».
Ken llegó a BBE a través de San Francisco AIDS Foundation, donde trabajó como voluntario. También creó obras de arte para BBE, que aún conserva hoy en día. Sentado en la mesa de información de BBE, Ken echaba una mano cuando la gente se acercaba para saber más sobre BBE. Cuando alguien necesitaba un rato de «hermano/hermana», él siempre estaba ahí.
«Lo que se hacía era que, si alguien tenía un problema en la sala… Podías levantarte y explicar cuál era tu problema, y luego iban pasando por la sala para ver si alguien tenía algo que decir para ayudarte con ese problema».
Jones recuerda que un día, al salir de una reunión, le siguieron durante unas cuantas manzanas.
«Cada vez que me daba la vuelta para mirar atrás, él se giraba y se quedaba mirando los escaparates o alguna de las tiendecitas que había por la antigua calle Market. Me acerqué a él y le dije: “Oye, tío, ¿qué pasa?”. Me contestó: “Solo necesito que alguien me escuche. Nadie me escucha”. Lo llevé a un sitio, le compré una hamburguesa y una Coca-Cola, y le dejé hablar durante media hora. Cuando terminó, le dije: «Vale, ¿por qué intentas hacer daño a la gente que tienes en casa?». «Porque ellos me hicieron daño», respondió. «Míralo así», le dije. «Has sobrevivido. Has ganado esa guerra. ¿Por qué sigues luchando esa guerra? Ellos siguen con sus vidas y tú sigues aferrándote a ese dolor. Solo te estás haciendo daño a ti mismo. Así es la vida. La gente no quiere afrontarlo». Tienes que ser sincero… ¿De qué sirve la libertad si no puedes ser sincero? Sigues dando vueltas sin admitir lo que haces, si lo haces a escondidas… Sigues haciéndolo», dice Ken riendo.
«Ya sabes, si eres sincero contigo mismo. Si lo has hecho —eres lo suficientemente maduro para hacerlo—, deberías ser lo suficientemente maduro para reconocerlo, eso es lo que siempre he pensado. Pero ojalá hubiera tenido a alguien que me lo dijera. Lo que yo intentaba decirles a los demás cuando estaba empezando, pero tuve que aprenderlo por mí mismo».
«Lo que me animó a trabajar con BBE fue la propia BBE y lo que promete. Vi mucho potencial en cualquier cosa que ayude a la gente. Aprendí a lidiar con las dificultades de los demás. Ya sabes, apoyarnos unos a otros. Compartir, ser amables. Todos los días rezo por la amabilidad, rezo por la empatía».
«Os quiero, chicos. Por eso lo hice, por eso estaba allí. Eso es lo que me mantuvo allí durante seis años».
La vida es preciosa. Preciosa. Si la gente fuera sincera consigo misma... Y todas esas iglesias por ahí, cada una mejor que la otra... eso no significa nada. Todo el mundo intenta llegar al mismo sitio. Un solo dios. Todo el mundo intenta llegar hasta allí.
La entrevista termina entre risas. Ken nos mira con una sonrisa y dice: «Amaos los unos a los otros. Abrazaos unos a otros. Compartidlo, sed amables. Todos los días rezo por la amabilidad, rezo por la empatía».