Aunque no te suene el nombre de Mel Odom, estoy totalmente seguro de que has visto sus increíbles obras de arte, algunas de las cuales se inspiraron en la devastadora crisis del sida que vivió el artista en Nueva York.
Sus ilustraciones, inspiradas en el art déco, que han adornado las portadas de revistas como *Time*, *Omni* y *Playboy*, están «impregnadas de misterio y erotismo», tal y como las describió el poeta Philip F. Clark. Una muñeca que diseñó, inspirada en una sensual estrella de la época dorada de Hollywood, fue un éxito galardonado que se describió como «la muñeca más importante desde Barbie». Su arte sigue siendo icónico, erótico e inolvidable.
Dos cineastas quieren rendir homenaje a la carrera y la vida de Mel Odom a través de un documental, con el apoyo de la comunidad. Jörg Fockele, codirector y productor, es un cineasta galardonado, productor ejecutivo y director de televisión conocido últimamente por su serie de documentales «Surviving Voices», que cuenta las historias de personas que llevan mucho tiempo viviendo con el VIH. Michael Economy, un artista, ilustrador y director creativo afincado en Nueva York, es codirector y productor.
La película «Eyes of Mel Odom» incluirá un auténtico tesoro de obras de arte de Odom a lo largo de las décadas; imágenes íntimas de Odom, grabadas en su casa y por el Upper West Side de Nueva York; tomas en primer plano de la minuciosa técnica de dibujo de Odom; gráficos animados y una banda sonora original.
«El arte de Mel Odom, a lo largo de toda su carrera, ha sido único, transgresor y sorprendentemente coherente», dijo Fockele. «Al vivir la crisis del sida de los años 80 y 90, el arte se convirtió en un salvavidas que ayudó a Odom a sobrellevar el dolor. La historia de Mel Odom y su excepcional obra merecen un lugar entre los ilustradores estadounidenses de referencia, como J. C. Leyendecker y Norman Rockwell, junto a Robert Mapplethorpe y Keith Haring, como una voz que aún perdura de una época muy mitificada de Nueva York».
Nacido en Richmond (Virginia) y criado en Ahoskie (Carolina del Norte), un pequeño pueblo dedicado al cultivo del tabaco, Odom descubrió su pasión por el arte a los tres años; a los siete, asistió a su primera clase de dibujo. Tras licenciarse en Bellas Artes con especialización en Ilustración de Moda (Universidad Commonwealth de Virginia, 1972), estudió artes gráficas en el Instituto Politécnico de Leeds, en Inglaterra, durante un año antes de mudarse a Londres y sumergirse de lleno en la era del glam rock. Al mudarse a Nueva York en 1975 con un impresionante book de ilustraciones, el trabajo desenfadado y homoerótico de Odom empezó a aparecer en artículos editoriales de varias revistas, como *Time*, *The New York Times Magazine*, *Viva*, *Rolling Stone*, *Blue Boy* y *Playboy*. Su trabajo le ha valido múltiples premios de la Sociedad de Ilustradores y otras organizaciones de diseño gráfico e ilustración.
«Crecí viendo diferentes versiones del art déco allá donde mirara», dijo Odom cuando le pregunté qué le atraía del estilo art déco. «Aunque nací en Richmond (Virginia) y crecí en un pueblecito de Carolina del Norte, lo veía en los fondos de muchas películas y dibujos animados de los años 30 que veía en la tele, y en libros y revistas antiguas. Me encantaban esos escenarios elegantes y glamurosos, y todo ese estilo. Cuando fui a la escuela de arte a finales de los 60 y principios de los 70, el art déco estaba viviendo un renacimiento en la moda y el diseño de interiores. Me resultaba exótico y familiar a la vez. Me encantaban sus líneas limpias y esa sensualidad sutil que lo caracterizaba. No me «propuse» adaptar ese estilo, simplemente brotó de mí».
Una de las ilustraciones de portada más importantes de Odom fue su icónica portada para *Nocturnes for the King of Naples*, del influyente Edmund White. Según Fockele, esta portada «consolidó su estética única como representativa de la época y el estilo de Odom como un referente iconográfico de la cultura gay».
Como Odom ya había hecho dos ilustraciones de portada para los libros de White, el editor de su primer libro estadounidense, *Dreamer*, le preguntó a Odom si le gustaría que White escribiera la introducción del libro. «Me pareció una combinación lógica entre artista y autor», dijo Odom. «Me había encontrado con Ed un par de veces en situaciones sociales. Yo estaba trabajando en mi alféizar de la primera planta, y Edmund y su novia Marilyn pasaban por ahí y charlábamos, o a veces se pasaban por mi casa. Ed era una persona encantadora conmigo. Para mí, ser su amigo era un auténtico privilegio. Le echo de menos. Hemos perdido una voz importante y a un hombre encantador».
Mientras la pandemia del sida asolaba la ciudad de Nueva York en los años 80 y 90, acabando con la vida de sus amigos y compañeros artistas, el arte de Odom se convirtió en un consuelo, un salvavidas, que inmortalizó a muchos de sus seres queridos.
«Siempre dibujaba a mis novios en mis ilustraciones», dijo Odom. «A menudo simplemente estaban ahí justo cuando necesitaba un modelo. Fue después, cuando ya habían fallecido, cuando los dibujos se convirtieron en homenajes».
«El pasado sigue teniendo el poder de atormentarle, pero Odom encuentra consuelo y esperanza en una obra impregnada de la idea de que los que se han ido nunca serán olvidados», dijo Fockele.
En 1991, mientras intentaba sobrellevar una pérdida y un dolor abrumadores, Odom empezó a diseñar a Gene Marshall, una muñeca inspirada en una estrella de Hollywood en ciernes. Desde su debut en la Feria del Juguete de Nueva York de 1995, la muñeca fue un éxito inmediato y ganó varios premios. Los coleccionistas eligieron a Gene Marshall como la muñeca más importante desde Barbie. Pronto le siguieron otras muñecas. Aunque la mayoría no lo sabía, la muñeca llevaba el nombre del entonces novio de Odom, que se estaba muriendo de sida mientras se creaba la muñeca.
«Mi mejor amigo, el diseñador Brian Scott Carr, había contraído el sida», dijo Odom. «Éramos amigos desde que nos mudamos a Nueva York al mismo tiempo, en 1975, y sabía que iba a necesitar algo diferente que me distrajera para poder sobrellevar su deterioro y su eventual muerte. Decidí diseñar un muñeco, algo que nunca había hecho y en lo que solo se me había ocurrido porque un amigo mío lo había hecho recientemente. Pensé que me serviría de distracción de los meses tan duros que se avecinaban cuidando de mi amigo Brian. No tenía ninguna intención de que mi muñeco se fabricara, solo de diseñarlo; era simplemente un proyecto de diseño para superar un mal trago. Entonces resultó que el hospital de Brian estaba a solo tres manzanas del estudio del escultor con el que tenía pensado trabajar. Lo tomé como una señal de que estaba destinado a suceder. Primero iba al hospital de Brian, lo cual siempre era horrible. El virus le había afectado mucho la mente y le había vuelto inusualmente miedoso. Después caminaba las tres manzanas hasta el estudio del escultor Michael Evert. Llegaba allí de muy mal humor y, poco a poco, trabajando con Michael, me iba animando. Trabajar con él en mi muñeca me salvó aquel verano».
Cincuenta años después de mudarse a Nueva York, Mel vive con su marido Charlie en el mismo piso que alquiló por primera vez en 1975. Sigue dibujando, pintando y jugando con muñecas.
El rodaje de Eyes of Mel Odom ya va por la mitad y va según lo previsto para terminarla a tiempo y poder presentarla en el Festival Internacional de Cine de Berlín en noviembre y en otros festivales a partir de diciembre. Para financiar la finalización de la película, Jörg y su equipo han creado una campaña en Kickstarter con el objetivo de recaudar 25 000 dólares. Según las reglas de «todo o nada» de Kickstarter, si la campaña no alcanza el objetivo de 25 000 dólares, la cuenta de Kickstarter se cancela, el equipo de la película no recibirá nada y la producción tendrá que detenerse.