La pandemia de COVID-19 no ha hecho más que agravar las necesidades urgentes de las personas que consumen sustancias, incluidas aquellas que se inyectan drogas y las que pueden encontrarse sin hogar. Las sobredosis mortales, la transmisión del VIH y la infección por hepatitis C siempre han sido motivo de preocupación. Sin embargo, con los cierres y los recortes en la financiación de los programas de reducción de daños y de intercambio de jeringuillas a causa de la COVID-19, los riesgos se han agravado aún más.
Esto es algo que Laura Thomas, nuestra directora de políticas de reducción de daños, está siguiendo muy de cerca y por lo que está abogando a nivel federal para conseguir financiación. Este mes, ha comparecido ante la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Diputados para solicitar fondos federales destinados a ampliar los servicios que ofrecen los programas de intercambio de jeringuillas. En concreto, para apoyar una dotación de 120 millones de dólares para el programa de Enfermedades Infecciosas y la Epidemia de Opioides de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Thomas explicó que, en EE. UU., probablemente más de 100 000 personas hayan fallecido por sobredosis en 2020, lo que supone un aumento del 40 % respecto al récord anterior registrado en 2019. En San Francisco, unas 700 personas murieron por sobredosis de drogas en 2020, lo que supone más del doble de las personas que han fallecido por COVID-19.
Narcan (naloxona), un medicamento para revertir las sobredosis que se distribuye a través de los programas de intercambio de jeringuillas, es una herramienta muy eficaz en la prevención de sobredosis. El año pasado, el personal de reducción de daños de la SFAF repartió más de 36 500 dosis de Narcan en San Francisco, y se registraron casi 4 000 casos de sobredosis revertidas. Pero, con la pandemia de por medio, sigue habiendo necesidades sin cubrir, tanto en San Francisco como en todo Estados Unidos.
«Por desgracia, en el país no hay suficientes servicios de distribución de jeringuillas, y la pandemia de COVID-19 ha reducido el acceso a estos servicios que salvan vidas justo en un momento en el que la necesidad de ellos ha aumentado muchísimo», dijo Thomas. «Las enfermedades infecciosas relacionadas con el consumo de opiáceos y otras drogas también han aumentado muchísimo, y las personas de color se ven afectadas de forma desproporcionada».
Los programas de intercambio de jeringuillas (a menudo llamados «centros de intercambio de agujas» o «centros de reducción de daños») son programas basados en la evidencia que distribuyen herramientas, recursos e información para mejorar la salud y la vida de las personas que consumen drogas. Además de repartir jeringuillas nuevas para reducir la propagación del VIH y otras infecciones transmitidas por la sangre, como la hepatitis C, los programas de intercambio de jeringuillas ofrecen acceso a atención médica, tratamiento y cura de la hepatitis C, asesoramiento sobre reducción de daños, acceso a servicios de tratamiento de la adicción, medicación para prevenir sobredosis y mucho más.
«Nuestro programa de intercambio de jeringuillas [en San Francisco AIDS Foundation] atiende a más de 18 000 personas al año», dijo Thomas. «Y nuestro equipo establece relaciones con los participantes en las que se les respeta como expertos en su propia experiencia. Estas relaciones son la base sobre la que se puede construir el cambio. Fui voluntario en un programa de acceso a jeringuillas desde 1998 y he visto de primera mano el impacto que pueden tener estos servicios esenciales. Y también he perdido a demasiados amigos y compañeros por sobredosis durante ese tiempo. El Congreso debe responder a la crisis de las sobredosis, además de trabajar para prevenir y reducir las enfermedades infecciosas relacionadas con el consumo de drogas, como el VIH y la hepatitis C, apoyando y ampliando el acceso a los programas de servicio de jeringuillas».