A los lectores que conozcan la historia de Timothy Brown —considerado la primera persona curada del VIH— quizá les resulte desconcertante todo lo que se está hablando sobre unos informes confusos que indican que se han detectado rastros de VIH en su cuerpo. ¿Qué significa esto para el hombre antes conocido como el «paciente de Berlín» y para las perspectivas de una cura para el VIH?
Este artículo repasa la historia, lo que se dice ahora y los datos científicos.
El «paciente de Berlín» hace historia
En 2007 y 2008, mientras vivía en Berlín, Alemania, Brown se sometió a un tratamiento contra la leucemia que tuvo éxito y que, al parecer, también curó su VIH de paso. La terapia de Brown consistió en un trasplante de médula ósea de un donante con una mutación genética única, una mutación que hacía que las células del sistema inmunitario del donante fueran resistentes al VIH.
Para entrar en una célula CD4 —uno de los tipos clave de células que forman el sistema inmunitario— y hacer más copias de sí mismo (lo que se conoce como «replicación»), el virus tiene que unirse a un «coreceptor» químico que hay en la superficie de la célula. El VIH suele usar un coreceptor llamado CCR5; a este tipo de VIH se le llama virus «CCR5-trópico». (Hay otro tipo de VIH que entra en las células a través del correceptor CXCR4, y algunos virus del VIH pueden usar cualquiera de estos dos correceptores para entrar en las células.)
Se calcula que, a nivel mundial, el 1 % de las personas de ascendencia europea tiene una variación genética —conocida como la mutación CCR5-delta-32— que impide que sus células CD4 produzcan correctamente el correceptor CCR5. Y aquí viene lo interesante: ¡si no hay coreceptor CCR5, el virus tropico por CCR5 no puede entrar! De hecho, el fármaco antirretroviral maraviroc (Selzentry), que se usa para tratar la infección por VIH, imita eficazmente esta mutación bloqueando el coreceptor CCR5, de modo que el virus no puede entrar en las células CD4 ni replicarse.
Las células que Brown recibió con su trasplante de médula ósea parecían aportarle los mismos beneficios: tras la intervención y la quimioterapia, su cuerpo produjo nuevas células CD4 que carecían del punto de entrada CCR5 para el virus. En 2011, después de que su recuento de CD4 alcanzara un nivel normal y saludable y numerosas pruebas no detectaran el virus en su sangre ni en otros tejidos, Brown fue aclamado como la primera persona de la historia curada del VIH. Haz clic aquí para ver la primera entrevista televisada con Brown.
La intervención a la que se sometió Brown fue muy intensa e incluso puso en peligro su vida, además de ser muy cara; nunca se consideró que generalizar los trasplantes de médula ósea fuera una forma viable de acabar con el VIH/sida. Pero sí que infundió esperanza y dio un nuevo impulso a la investigación y la defensa de la causa para encontrar una cura para el VIH.
Esto también inspiró a Brown a abogar por más financiación para la investigación de una cura para el VIH. «Espero que se dediquen muchos esfuerzos y dinero a encontrar una cura que pueda estar al alcance de todo el mundo», declaró Brown a BETA en 2011. «De verdad espero de todo corazón que mis amigos y todas las demás personas que viven con el VIH tengan acceso a una cura muy pronto».
El año pasado, al asistir al foro público sobre la investigación para la cura organizado por « San Francisco AIDS Foundation», Brown se sentó discretamente entre el público, pero recibió una ovación de pie cuando uno de los ponentes lo reconoció y lo presentó. En la recepción, estrechó la mano y posó amablemente para unas fotos con los ponentes y los asistentes, muchos de los cuales le dieron las gracias por su papel en el avance de la investigación para la cura del VIH. Todo el mundo quería conocer al hombre que se había curado.
De nuevo en las noticias
Desde su segundo trasplante de médula ósea en 2008, Brown ha dejado de tomar medicamentos antirretrovirales y no se le ha detectado el VIH… hasta ahora. En el Taller Internacional sobre Resistencia a los Medicamentos contra el VIH y los Virus de la Hepatitis y Estrategias Curativas, celebrado la semana pasada en Sitges, España, el Dr. Steve Yukl, de la Universidad de California en San Francisco, presentó pruebas de la «persistencia» del VIH en el organismo de Brown.
Para ayudarte a entender estos resultados, aquí tienes los datos del estudio y algunas posibles interpretaciones de lo que significan —y de lo que no significan—.
No se ha detectado ningún VIH «capaz de replicarse»
Las pruebas realizadas de forma independiente en dos laboratorios distintos no detectaron ningún virus «capaz de replicarse» —es decir, un virus capaz de multiplicarse o de crear más copias de sí mismo— en el plasma sanguíneo de Brown (la parte líquida de la sangre que contiene los glóbulos rojos y blancos). Según la presentación de la conferencia, tal y como informó Jules Levin, del National AIDS Treatment Advocacy Project, los investigadores estimaron que Brown tenía «menos de una célula infectada por cada 1.400 millones de células [CD4]».
¿Qué significa esto? Si Brown tiene células CD4 infectadas por el VIH en su cuerpo, son tan pocas que estas pruebas tan avanzadas no han sido lo bastante sensibles como para detectarlas. Sin embargo, también es posible que su plasma no contenga ninguna célula infectada; los investigadores simplemente no lo saben a estas alturas.
Se ha encontrado material genético del VIH… a veces
También se realizaron pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) de alta sensibilidad para detectar el material genético del VIH (ARN y ADN) en los tejidos de Brown. Algunas de estas pruebas dieron «señales» positivas de niveles muy bajos de ARN del VIH en el plasma del hombre, pero otras no. Los análisis genéticos de estos resultados plantearon otro enigma: el ARN del VIH parecía variar de una prueba a otra, y ninguno coincidía con el perfil genético del VIH que Brown tenía antes de su trasplante de médula ósea.
¿Podría haber algún error? Para el Dr. Douglas Richman, de la Universidad de California en San Diego, que analizó las células de Brown y no encontró ningún rastro del virus, estas diferencias genéticas lo dejan claro: cree que las pruebas de PCR estaban contaminadas. «Si haces suficientes ciclos de PCR, puedes obtener una señal en el agua que indique la presencia de elefantes rosas», declaró Richman al blog ScienceInsider de la revista Science. (Se detectó ADN del VIH en niveles muy bajos en células procedentes de muestras de tejido rectal, pero no se analizó para comprobar si estaba genéticamente relacionado con el VIH original de Brown).
Se ha sugerido que Brown volvió a infectarse con nuevas cepas del VIH (quizá a través de relaciones sexuales sin protección). «No es así», dice Brown, según se cita en Shots, el blog de salud de la National Public Radio. «Me cuesta mucho escuchar y leer esas cosas».
Entonces, ¿se ha curado Brown… o no? Eso depende, en parte, de cómo definas «curación».
Curación «esterilizante» frente a curación «funcional»
Las investigaciones actuales se centran en dos tipos diferentes de cura para el VIH: la «esterilizante», en la que se eliminan todos los rastros del VIH del organismo, y la «funcional», en la que el sistema inmunitario mantiene a raya al virus sin necesidad de seguir con el tratamiento antirretroviral. (Si quieres profundizar en las perspectivas de cura del VIH y en la investigación al respecto, échale un vistazo al excelente artículo de Liz Highleyman, «Erradicación del VIH: es hora de hablar de una cura», en el archivo de BETA.)
En el caso de Timothy Brown, los científicos se preguntaron, como es lógico: ¿Se trata de una cura esterilizante o de una cura funcional? ¿Se había erradicado por completo el VIH de Brown, o quedaría algo de virus, aunque fuera suprimido por su sistema inmunitario, ahora más fuerte?
Las respuestas a esas preguntas se les escapaban a los científicos cuando la historia del «paciente de Berlín» saltó a los titulares por primera vez. Dada toda la confusión en torno al material genético del VIH detectado recientemente en su cuerpo, los investigadores aún no pueden afirmar con certeza si Brown está realmente libre del VIH o si se ha curado funcionalmente.
Aun así, una cura funcional —y la libertad que conlleva al liberarte de tener que tomar terapia antirretroviral de por vida, del miedo a que la enfermedad avance y del riesgo de transmitir el VIH— no es precisamente un premio de consolación. En el foro público de 2011 de « San Francisco AIDS Foundation», titulado «¿Sigue siendo “cura” una palabrota?», la Dra. Rowena Johnston, de amfAR, señaló que lo que quiere la persona seropositiva de a pie es dejar de tomar medicamentos antirretrovirales, mantener una buena salud y eliminar el riesgo de transmitir el virus a otras personas. Una cura funcional es «lo que busca el paciente de a pie», afirmó. Haz clic aquí para ver un resumen del revelador debate del foro.
La ciencia avanza
Los científicos cuyos datos desencadenaron esta tormenta de especulaciones tienen una cosa clara: sus resultados no demuestran que Brown no se hubiera curado después de todo. Como concluye el resumen de la ponencia de Yukl, aunque algunas pruebas mostraron indicios de persistencia del VIH, los niveles extremadamente bajos de virus detectados y la discrepancia genética entre el virus detectado y el VIH original de Brown «hacen imposible concluir que el sujeto siga infectado por el VIH».
Al fin y al cabo, esa es la esencia de la ciencia: es un proceso de aprendizaje continuo, en el que se van perfeccionando las herramientas y los ensayos, y los científicos se plantean nuevas preguntas.
La ciencia también depende del altruismo de quienes se ofrecen como voluntarios para terapias experimentales y participan en ensayos clínicos. Como dijo Richard Jefferys, del Treatment Action Group, en su excelente entrada de blog: «La naturaleza de estos análisis es un testimonio de la voluntad, sumamente loable, de Brown de someterse a una serie de procedimientos poco agradables con el fin de avanzar en la investigación para curar el VIH». Sin el valor de Brown y su disposición a poner su cuerpo y su vida al servicio de la ciencia, la investigación para curar el VIH no estaría donde está hoy.
Reilly O’Neal es un escritor autónomo y antiguo editor de BETA.