En 2015, Andrew Caldwell se enteró de un estudio sobre la cura del VIH en el que le extraerían células madre, las modificarían genéticamente y luego se las volverían a inyectar en el cuerpo. El estudio buscaba averiguar si esas células madre modificadas genéticamente empezarían a producir células T resistentes al VIH que pudieran controlar y suprimir el virus, sin necesidad de tomar medicamentos contra el VIH.
Si el tratamiento funcionara, eso significaría que Caldwell estaría funcionalmente curado del VIH.
Caldwell recuerda que, al principio, los detalles del estudio «parecían realmente intimidantes». Además de un periodo de selección de varios meses (que a Caldwell le llevó al final un año entero completar), también tendría que pasar por numerosas estancias en el hospital, pruebas invasivas y quimioterapia, para luego recibir un tratamiento cuya eficacia se desconocía.
Caldwell acabó decidiendo participar en el estudio, tras cumplir poco a poco los requisitos de selección iniciales. En otoño de 2017, los investigadores extrajeron células madre mediante un proceso llamado aféresis, que tardó 15 horas en completarse a lo largo de dos días. Modificaron genéticamente las células madre y las congelaron para prepararlas para la transfusión.
En la primavera de 2018, Caldwell volvió al hospital para hacerse más pruebas, una biopsia de médula ósea, un ciclo de quimioterapia y el trasplante de células madre. Durante cinco semanas, su madre se ocupó de él en el piso que compartían en el recinto del hospital.
La quimioterapia también hizo que Caldwell se quedara sin pelo (y, lo más sorprendente, sin barba). Perdió 15 libras, pero dijo que le resultó fácil recuperar el peso al volver a su vida cotidiana en San Francisco. Ahora ha vuelto al trabajo y se está centrando en recuperar fuerzas para poder participar en el AIDS/LifeCycle, una carrera ciclista benéfica de 545 millas que va de San Francisco a Los Ángeles, organizada por San Francisco AIDS Foundation y cuyos beneficios se destinan a esta organización y a los servicios relacionados con el VIH del Centro LGBT de Los Ángeles.
«Recuerdo que el investigador del estudio explicó que este es el tipo de estudio ideal para alguien que “quiere comprometerse de verdad”», dijo Caldwell. «Para mí, formar parte de este estudio me ha permitido ser más abierto sobre mi estado serológico respecto al VIH y aceptarme como un hombre seropositivo. Me ha servido para romper el hielo y me ha permitido hablar sobre el VIH con gente a la que normalmente no se lo contaría».
Mientras se preparaba para el estudio, Caldwell se dio cuenta de que tendría que contarles a sus padres lo que le pasaba, ya que ellos no sabían que le habían diagnosticado la enfermedad en 2013.
«No quería contar lo que me pasaba hasta que me sintiera a gusto con ello. Quería que el tiempo jugara a mi favor, para poder decirles: “Por cierto, esto pasó hace un par de años, pero estoy bien”».
Al final, habló con sus padres cuando fue a casa de visita por Acción de Gracias. Hubo lágrimas y se habló mucho sobre lo que significa vivir con el VIH hoy en día. Cuando Caldwell les explicó el estudio y que necesitaría que uno de ellos fuera su cuidador durante los tratamientos, se mostraron comprensivos y le dieron todo su apoyo.
«En ningún momento tuve que convencerlos», dijo. «Me apoyaron totalmente, y solo era cuestión de cómo y cuándo».
Antes de la estancia de cinco semanas en el hospital, Caldwell también decidió hablar del estudio con sus compañeros de trabajo.
«Me caen muy bien todos ellos, y creo que me habría parecido muy raro desaparecer durante cinco semanas sin contarles lo que estaba pasando en mi vida. Así que, cuando les hablé del estudio, sin quererlo acabé revelando que soy seropositiva. La gente se quedó más impactada de lo que pensaba. Me expuse, pero, sinceramente, estoy en un momento de mi vida en el que, si eso te ofende o crees que no es apropiado que lo cuente, no eres alguien a quien quiera tener en mi vida».
Caldwell dijo que su decisión de participar en el estudio también se vio influida por el privilegio que siente como persona que vive con el VIH en San Francisco.
«Ahora es mucho más fácil para algunas personas vivir con el VIH si tienen buen acceso a los medicamentos. Como hombre gay y blanco que vive en San Francisco y trabaja en el sector tecnológico, yo —toquemos madera— nunca voy a tener ningún problema para acceder a los medicamentos o recibir tratamientos contra el VIH. Pero sé que eso no es así para todo el mundo, ni mucho menos. Y esa es una de las razones por las que quería hacer esto».
Ahora, Caldwell está a la espera de que su recuento de CD4 suba por encima de un nivel determinado. Cuando eso ocurra (y no hay garantía de que llegue a alcanzar ese nivel), la siguiente fase del estudio consistirá en interrumpir el tratamiento contra el VIH para ver cómo reacciona el sistema inmunitario de Caldwell.
«Espero que mi participación en este estudio acabe siendo útil», dijo. «Pero ese es el riesgo de los estudios de investigación: nunca se sabe si el tratamiento va a funcionar. Puede que los investigadores aprendan algo, pero quizá no sea lo que esperaban».
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