«El hecho de que la viruela del simio, pariente de un virus (la viruela) que casi nos acabó con la vida, esté resurgiendo en África y vuelva a amenazar al mundo de altos ingresos es motivo de vergüenza colectiva. Esto no debería haber pasado.
«Es una tontería pensar que, si no consigues frenar un nuevo brote en un sitio, no va a aparecer en otro». te informo
Estas palabras de la profesora Chloe Orkin, una de las principales investigadoras sobre la interacción entre la viruela del simio y el VIH, reflejan la sensación de exasperación que sienten los epidemiólogos ante la posibilidad de que un brote de viruela del simio en África suponga una repetición del que afectó a la comunidad (en su mayoría) gay de todo el mundo en 2022.
Seamos claros: a diferencia del VIH, la viruela del simio se puede prevenir con una vacuna, y esta vez la comunidad queer y el mundo en general no se verán tan desprevenidos.
Pero limitar esa vacuna al mundo desarrollado conlleva el riesgo de que se repita la situación que se vivió en Nigeria en 2017 —el primer brote que se registró allí en 38 años—, que, según investigadores africanos, «se pasó por alto», a pesar de que el virus parecía haber cambiado de naturaleza.
Lo que antes era una infección esporádica que se contraía principalmente de animales en zonas remotas y que solía ser mortal para los niños, ahora se propagaba por contacto sexual y afectaba a los adultos. En 2022, esa misma cepa viral apareció en países con mayores ingresos, al principio en viajeros procedentes de África, pero pronto también en personas que no tenían ninguna relación con ese continente.
Apareció, al parecer, de la nada, provocando más de 60 000 casos y 70 muertes en EE. UU. y Europa, y más de 100 000 casos y 225 muertes en el resto del mundo, fuera de África. El 97 % de esos casos se dieron entre hombres gais y bisexuales y mujeres trans.
Ahora a los científicos les preocupa que una cepa diferente y potencialmente más virulenta del mpox haya sufrido la misma mutación. Una vacunación generalizada y oportuna podría frenarlo, pero por ahora el mundo espera con inquietud a ver a dónde saltará el virus a continuación.
La viruela del simio y sus diferentes cepas
Demos un paso atrás y repasemos los datos sobre la viruela del simio.
Pertenece al grupo de los ortopoxvirus . Este grupo incluye la viruela (Variola), que en su día mató a millones de personas, pero que es una de las pocas enfermedades que se han erradicado gracias a la vacunación. El grupo también incluye diversas enfermedades con huéspedes animales que pueden contagiar a las personas, aunque suele ser poco frecuente, y provocar síntomas mucho más leves. (La varicela y el herpes zóster no tienen nada que ver con el mpox: pertenecen a la familia del herpes.)
Los síntomas de la viruela del simio ya se conocen bien: una erupción que se convierte en ampollas dolorosas que supuran, sobre todo en la cara, las extremidades y los genitales, y que suele ir acompañada de fiebre. Es muy importante saber que, durante los 9 a 14 días posteriores a la infección, antes de que aparezca la erupción, es posible que no tengas síntomas, pero sí puedas contagiar a otras personas.
A veces se presenta de forma mucho más leve o asintomática, incluso en personas vacunadas. También puede presentarse de forma mucho más virulenta, sobre todo en personas con el sistema inmunitario muy debilitado, como las que tienen VIH sin tratar. En la epidemia de 2022 en EE. UU., el 80 % de las personas cuyo caso de viruela del simio fue lo bastante grave como para necesitar hospitalización tenían el VIH en fase avanzada, y en la epidemia actual, el 35 % de los sudafricanos diagnosticados con viruela del simio tenían el VIH, el doble que en la población general de ese país.
Hay dos tipos principales de viruela del simio, que históricamente casi nunca han salido de sus países de origen en África. El tipo 2 es el que provocó la epidemia de 2022. Es endémico de África occidental, desde Togo hacia el oeste hasta Sierra Leona. El tipo 1 se concentra en la República Democrática del Congo (RDC) y en países vecinos como Gabón, Congo-Brazzaville y Camerún.
Históricamente, al tratarse de una enfermedad que se transmite de animales a personas y que afecta principalmente a los niños, el tipo 1, con una tasa de mortalidad del 4 % al 8 %, ha resultado ser más letal que el tipo 2, cuya mortalidad oscila entre el 1,5 % y el 4 %.
Pero estas muertes afectan sobre todo a hijos de agricultores que viven al límite de la subsistencia en zonas boscosas remotas, lejos de cualquier tipo de asistencia médica. Según informa el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la tasa de mortalidad en el nuevo brote en el este de la República Democrática del Congo ya se ha reducido a la mitad, hasta situarse en torno al 2 %, sobre todo porque afecta a adultos, muchos de los cuales reciben tratamiento en el hospital. Y fíjate que, en la epidemia mundial de 2022, la tasa de mortalidad fue de poco más del 0,2 %.
No obstante, lo que ha pasado hasta ahora en la República Democrática del Congo (RDC) se parece mucho a lo que ocurrió en Nigeria en 2017. Una enorme ola de viruela del simio de tipo 1 ha arrasado en regiones remotas de la selva tropical al oeste de la República Democrática del Congo (RDC), algo que el mundo más rico ha ignorado en gran medida. Ha habido unos 48 000 casos y 1 512 muertes (3,7 %). Sin embargo, es difícil calcular el número de casos en África, ya que solo se ha realizado la prueba al 18 % de los casos sospechosos.
Pero en mayo de este año, unos científicos locales publicaron un artículo en el que afirmaban que la viruela del simio había llegado a una provincia del este, Kivu del Sur. Nunca antes se había detectado en esta región montañosa y más fría. Además, parecía haber cambiado de características.
En la epidemia original del clado 1, el 69 % de los casos se dieron entre niños, y los adultos eran casi todos trabajadores rurales: agricultores y vendedores de mercado. En Kivu del Sur, aunque el 24 % de los casos seguían siendo niños, el 60 % correspondía a adultos que vivían en zonas urbanas, incluyendo barrios marginales y campamentos de refugiados; la frontera entre la RDC y Ruanda lleva 20 años asolada por la guerra civil. Lo más preocupante es que el 29 % de los infectados eran trabajadoras sexuales.
Hicieron el genotipado de unos cuantos casos confirmados y descubrieron, para su sorpresa, que el virus había sufrido múltiples saltos genéticos hasta convertirse, básicamente, en una nueva cepa, a la que llamaron 1b —exactamente igual que ocurrió en 2022, cuando el tipo 2 mutó al tipo 2b—. Había empezado a mutar rápidamente en septiembre de 2023.
Cómo cambia de aspecto la viruela del simio
¿Cómo ha pasado esto? Normalmente, el virus del mpox cambia poco a poco a medida que pasa de un huésped animal a otro humano. Este tipo de cambio —la adquisición lenta de mutaciones aleatorias, algunas de las cuales dan una ventaja para sobrevivir— se llama «evolución canónica».
En ciertas circunstancias —y la forma más típica de que esto ocurra es cuando la gente vive hacinada en barrios marginales—, empiezan a producirse más contagios de persona a persona y este proceso desencadena entonces un estallido de evolución «no canónica». Esto significa que el virus no muta al azar, sino como respuesta directa a las defensas que le lanza el sistema inmunitario.
Se ha descubierto aquí una conexión fascinante con el VIH. El virus estaba mutando para eludir una defensa inmunitaria natural llamada APOBEC3. Se trata de una proteína antiviral humana que se produce como primera línea de defensa contra los virus. Pero los virus pueden evolucionar para eludir la APOBEC3.
Hace más o menos un siglo, un virus de los chimpancés de esa misma zona de África Central descubrió este truco. Desarrolló su propio gen, llamado vif (factor de infectividad viral), que neutralizaba la APOBEC3. En el proceso se convirtió en el VIH, y el resto ya lo sabes.
Pues bien, según han descubierto los investigadores de la DRC, el mpox ha sufrido el mismo conjunto de cambios «no canónicos» frente a la APOBEC3, lo que le ha convertido en una ITS muy contagiosa. Y lo ha hecho no una, sino dos veces.
La variante 1b también se propaga más rápido que la antigua variante 1. Ya se han registrado casos de la variante 1b en los países vecinos de Burundi, Ruanda, Uganda y Kenia. Mientras tanto, la variante 2b sigue apareciendo de forma esporádica; el caso más reciente ha sido en Sudáfrica.
¿Llegará el tipo 1b a EE. UU.?
¿Deberíamos preocuparnos? Todavía no lo sabemos. Hasta ahora, solo se han detectado dos casos del tipo 1b fuera de África, en Suecia y Tailandia, ambos en viajeros procedentes de África.
Mientras tanto, la variante 2b sigue apareciendo en EE. UU. y Europa, pero a un ritmo mucho menor que en 2022: se registran unos ocho casos a la semana en EE. UU. y tres a la semana en la mayoría de los países de la UE, excepto en España, que siempre ha sido un foco de contagio, con 12 casos a la semana. Esto contrasta con los más de 100 casos diarios que se registraron durante el pico de 2022.
La diferencia con respecto a 2022, como ya hemos dicho, es que ahora estamos mejor preparados. No solo hay una mayor proporción de personas de riesgo vacunadas en EE. UU., sino que, desde que la Organización Mundial de la Salud declaró los brotes de tipo 1 y 1b en la República Democrática del Congo como una «emergencia de salud pública de importancia internacional», los países y las empresas al menos han empezado a enviar vacunas contra la viruela del simio a la República Democrática del Congo. No hay motivos para pensar que la vacuna no vaya a funcionar igual de bien contra los tipos 1 y 1b que contra los tipos 2 y 2b.
Un modesto lote de 10 000 dosis de la vacuna contra la viruela —conocida como Jynneos en EE. UU., pero como Imvanex en la mayoría de los demás países— fue el primero en llegar a la República Democrática del Congo desde EE. UU. el 30 de agosto, aunque pronto le siguió una donación de 215 000 dosis, procedentes en parte de la Unión Europea y en parte de Bavarian Nordic (BN), los fabricantes de Jynneos. Se ha prometido que en octubre llegarán otras 50 000 dosis de EE. UU. y 15 000 de BN, y que pronto llegarán 500 000 dosis más de Francia, España, Alemania y Canadá. La mayor donación son 3 000 000 de dosis de Japón de una vacuna ligeramente diferente llamada LC16m8. Se ha prometido que llegarán antes de que acabe el año.
Ni siquiera casi cuatro millones de dosis serán suficientes para vacunar a los 99 millones de habitantes de la República Democrática del Congo, una cifra que no deja de crecer. Por eso, los médicos africanos tienen pensado aplicar la «vacunación en anillo», es decir, vacunar rápidamente a las personas que han estado en contacto con cada caso diagnosticado. Es la estrategia que, al final, logró contener el ébola.
Vete a vacunar contra la viruela del simio ya, si aún no lo has hecho
Pero, seguro que ya se ha vacunado a tanta gente en riesgo de contraer la viruela del simio en EE. UU. que es poco probable que haya una segunda epidemia en la comunidad queer, ¿no?
Bueno, depende de dónde estés, lo que, por supuesto, también significa quién eres. Dos estudios de modelización rápidos realizados por los CDC en junio para ver qué pasaría si el mpox de tipo 1b apareciera de repente en EE. UU.
Uno de ellos, que simulaba la propagación entre familias y niños, reveló que la ola de contagios se iría apagando rápidamente en las condiciones de menor densidad de población de EE. UU.
Pero el modelo que analizaba los contagios en la comunidad gay reveló que las tasas de vacunación marcaban la diferencia. En San Francisco, el 75 % de los miembros de la comunidad gay ya están vacunados, lo que significa que prácticamente no habría posibilidad de que se produjera una segunda epidemia prolongada de viruela del simio en esa comunidad. Incluso en Chicago, una tasa de vacunación del 50 % probablemente bastaría para evitar que se repitiera lo ocurrido en 2022. (Como Jynneos se creó originalmente para la viruela, no sabemos cuánto tiempo dura su protección contra la viruela del simio, pero es probable que sea desde muchos años hasta toda la vida).
Pero hay lugares donde las tasas son más bajas. En Las Vegas, donde el 27 % de la población está vacunada, la probabilidad de que se produzca una epidemia prolongada con más de 1 000 casos para finales de año oscila entre el 40 % y el 60 %. Y en las ciudades con las tasas de vacunación más bajas —Detroit, con un 12 %, y Memphis, con un 11 %—, la probabilidad de que un solo contagio desencadene una epidemia local de entre 2.000 y 4.000 casos en el plazo de un año se sitúa entre el 60 % y el 75 %.
Así que vacúnate, si aún no lo has hecho, y no te olvides de la segunda dosis cuatro semanas después de la primera. El director sénior de servicios clínicos de la SFAF, Jorge Roman, MSN, FNP-BC, AAHIVS, dice:
«Aunque las tasas de viruela del simio en el Área de la Bahía siguen siendo muy bajas, recomendamos que todas las personas que puedan estar en riesgo de contraerla se pongan las dos dosis de la vacuna Jynneos contra la viruela del simio . Ahora hay vacunas de sobra y son fáciles de conseguir, tanto en San Francisco AIDS Foundation como a través de otros socios municipales y comunitarios. La SFAF administrará la primera y la segunda dosis de la vacuna de forma gratuita en la próxima Feria de la Calle Castro, el 6 de octubre (no hace falta cita previa). Busca nuestro puesto fuera del centro de salud de SFAF, Strut, en el número 470 de la calle Castro.
«Estamos al tanto de la emergencia sanitaria por la viruela del simio en África y, aunque las tasas de viruela del simio en el Área de la Bahía se encuentran actualmente en niveles bajos, sabemos que las tasas de infección pueden cambiar o aumentar, a veces rápidamente. Animamos a los miembros de nuestra comunidad a que se informen mejor sobre la viruela del simio, se protejan y acudan a vacunarse. Se recomienda a las personas que tengan síntomas que puedan indicar viruela del simio que acudan al médico».