En 2020 se pondrá en marcha en la Universidad de California, San Francisco, una nueva estrategia de cura diseñada para aprovechar el poder del sistema inmunitario y lograr la remisión del VIH en las personas que viven con el virus. El estudio se presentó y anunció en la Cumbre sobre la Cura del VIH de amfAR 2019, celebrada el 21 de noviembre de 2019.
«Se trata de un ensayo clínico en humanos sin precedentes, en el que se combinan muchos elementos que creemos que estimularán de forma óptima el sistema inmunitario», afirmó Rachel Rutishauser, doctora en Medicina y doctora en Filosofía, de la UCSF y del Hospital General Zuckerberg de San Francisco. «El principal resultado clínico será conocer qué porcentaje de personas que reciben la vacuna en el ensayo combinado logran controlar el VIH tras el tratamiento».
En este pequeño estudio piloto participarán 20 personas que viven con el VIH y que llevan al menos 12 meses siguiendo un tratamiento antirretroviral estable y continuo.
Para evaluar la seguridad de la estrategia terapéutica, el estudio analizará los efectos adversos, que pueden incluir toxicidad en los análisis de laboratorio o síntomas clínicos. Para evaluar la eficacia, el estudio medirá la proporción de participantes que no experimenten un rebote viral (es decir, que mantengan la carga viral suprimida sin medicación contra el VIH) 24 semanas después de recibir el tratamiento.
El tratamiento consiste en una combinación de terapias destinadas a potenciar la respuesta de las células T CD8 del sistema inmunitario para identificar y eliminar las células infectadas de forma latente por el VIH y reducir el tamaño del reservorio del VIH.
«La ventaja de las células T CD8 es que pueden reconocer específicamente las células infectadas y, de hecho, pueden destruirlas», dijo Rutishauser.
Durante las fases 1 a 3 del estudio (que durarán 24 semanas), los participantes recibirán una vacuna de plásmido de ADN del tipo «prime-boost» para provocar una respuesta inicial de las células T CD8, junto con un agente de refuerzo. (Se trata de la misma vacuna que se está probando en un estudio sobre vacunas preventivas de la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH).
En la fase 4 del estudio, los participantes recibirán dos agentes inmunomoduladores: un agonista del receptor toll-like 9 (TLR9) y anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs). Se espera que los agonistas del TLR9 activen ampliamente el sistema inmunitario —haciendo que el virus salga de las células infectadas de forma latente y se «presente» ante el sistema inmunitario—, potencien la respuesta de las células T CD8 y también aumenten la eficacia de las células T asesinas naturales (NK), que eliminan las células infectadas por el VIH. Durante esta fase también se administrarán anticuerpos ampliamente neutralizantes para reducir el tamaño del reservorio del VIH.
La última fase del estudio incluye una interrupción del tratamiento, y se administra una dosis final de anticuerpos ampliamente neutralizantes justo en el momento en que se interrumpe el tratamiento.
«Los anticuerpos de amplia neutralización deberían controlar el virus por sí solos. Pero, a medida que su efecto va desapareciendo, le das al virus la oportunidad de salir de su estado latente, aunque siga estando parcialmente controlado por esos anticuerpos. Y nuestra esperanza es que hayamos creado una respuesta inmunitaria que acabe superando al virus o, por así decirlo, venciéndolo justo cuando está saliendo de su estado latente», dijo Rutishauser.
Fundado en 2015 con una subvención de 20 millones de dólares para un periodo de cinco años, el Instituto amfAR para la Investigación de la Cura del VIH reúne a equipos de investigación colaborativos con el objetivo de sentar las bases científicas para encontrar una cura antes de que termine 2020. Descubre más sobre el camino hacia la cura del VIH en este vídeo de amfAR.