El estudio de fase III «Mosaico», diseñado para evaluar la eficacia de la nueva vacuna experimental contra el VIH de Janssen Pharmaceuticals, llegó a su fin el 12 de enero de 2023, cuando la revisión semestral del Comité de Supervisión de la Seguridad de los Datos (DSMB) concluyó que la vacuna no era eficaz para prevenir la transmisión del virus del VIH. Sin embargo, el DSMB también declaró que la vacuna experimental es «segura», es decir, que no provocó efectos secundarios graves.
Este fracaso ya se esperaba, ya que una versión apenas diferente de la misma vacuna (el estudio Imbokodo de fase III, realizado con mujeres cisgénero en África subsahariana) también había demostrado ser ineficaz para prevenir la transmisión del virus y se suspendió en 2021. Sin embargo, esta noticia es especialmente frustrante porque Mosaico era el único estudio de fase III en marcha cuando se suspendió, y ningún otro estudio de vacunas actual estará listo para los ensayos de fase III hasta 2025 o quizá 2026, lo que prolonga la búsqueda de una vacuna contra el VIH, que ya lleva más de cuarenta años.
El estudio Mosaico empezó en noviembre de 2019; debido a los retrasos causados por la pandemia de COVID-19, el último paciente se incorporó en septiembre de 2021. En el estudio participaron unos 3.800 hombres cisgénero gais y bisexuales, y mujeres transgénero que tienen relaciones sexuales con hombres, de América del Norte, América del Sur y Europa. La edad media de los participantes era de veintiocho años. A nivel mundial, alrededor del 87 % de los participantes eran hispanos y el 8 % eran negros o africanos; entre los participantes de EE. UU. (incluidos treinta de San Francisco), el 28 % eran hispanos y el 19 % eran negros. A la mitad de los participantes se les administró la vacuna; a la otra mitad, el placebo. A todos los participantes se les dio la opción de usar la terapia de exposición pre PrEP a (PrEP) a diario durante el estudio. Se produjeron el mismo número de transmisiones del VIH en ambos grupos, lo que llevó al Comité de Seguridad y Monitoreo de Datos (DSMB) a suspender el estudio por considerarlo ineficaz.
Los fracasos de los estudios Imbokodo y Mosaico sugieren que el enfoque «tradicional» en materia de vacunas quizá nunca dé lugar a una vacuna eficaz contra el VIH, por lo que serán necesarios otros métodos más sofisticados. Ya se han puesto en marcha otros estudios de este tipo, pero, de nuevo, ninguno estará listo para los ensayos de fase III (en humanos) hasta 2025 o 2026. Por eso, los investigadores han destacado la urgencia de fomentar el uso de otras medidas preventivas (preservativos, PrEP oral e inyectable, monogamia mutua, conocimiento de U=U).
Mitchell Warren, director ejecutivo de la Coalición para la Promoción de la Vacuna contra el SIDA (AVAC), una organización que trabaja para acelerar el desarrollo y la distribución mundial de métodos de prevención del VIH, dijo en una entrevista reciente: «En EE. UU., Europa y Australia, donde el acceso a l PrEP es ha mejorado, así como entre las adolescentes y las mujeres del este y el sur de África, estamos viendo cómo bajan las tasas de infección. Pero en las llamadas «poblaciones clave», como los hombres y mujeres gais de raza negra y de origen latino en el sur de EE. UU., las tasas no están bajando. Da igual en qué parte del mundo: las personas más marginadas, estigmatizadas y criminalizadas siguen siendo los grupos de mayor riesgo… Tenemos que cambiar nuestra forma de hacer prevención. Por el lado positivo, los programas se están ampliando. El uso de la PrEP a oral alcanzó en el último trimestre de 2022 su mayor nivel de aceptación hasta la fecha en los países de ingresos bajos y medios. Creo que los próximos tres años serán realmente cruciales para seguir ampliando no solo el uso de la PrEP a oral, sino también el de la PrEP a inyectable y el anillo vaginal preventivo».
En 2023, cualquier conversación sobre vacunas te hará recordar sin duda nuestra experiencia reciente con la COVID-19 y el desarrollo ultrarrápido de vacunas eficaces contra el coronavirus. En menos de un año, los investigadores desarrollaron no una, sino tres vacunas eficaces para protegernos contra la infección por COVID. También me viene a la mente el Dr. Jonas Salk: en 1947, con un equipo reducido de investigadores auxiliares, una financiación escasa y tecnologías de los años 40 que hoy nos parecerían ridículamente anticuadas, el Dr. Salk se propuso desarrollar una vacuna contra el poliovirus. Consiguió la vacuna en 1955, tan solo ocho años después de empezar la investigación. Al recordar la relativa rapidez con la que se produjeron las vacunas contra la COVID-19 y la poliomielitis, uno no puede evitar preguntarse por qué cientos de investigadores de prestigiosos centros de investigación médica de todo el mundo, tras gastar miles de millones de dólares durante más de 40 años, aún no han conseguido una vacuna eficaz contra el VIH. Sin duda, esto te hace reflexionar.
Pero sigo siendo cautelosamente optimista. Incluso los estudios que han fracasado, como los de Imbokodo y Mosaico, nos han enseñado lo que no funciona; supongo que eso ya es un «progreso». Y los que ya vivimos con el VIH podemos tener la esperanza de que la información obtenida, incluso en los ensayos de vacunas que han fracasado, también pueda hacer avanzar la búsqueda de una cura para el sida.
Ojalá.